A cultura olmeca prosperou ao longo da costa do Golfo do México de aproximadamente 1200 a 400 a.C. Hoje mais conhecido por suas esculpidascabeças colossais, os olmecas eram uma importante civilização mesoamericana antiga que teve muita influência em culturas posteriores, como os astecas e maias. O que sabemos sobre esses misteriosos povos antigos?
Os olmecas foram a primeira grande cultura a surgir no México e na América Central. Eles estabeleceram uma cidade em uma ilha fluvial em 1200 a.C. mais ou menos: arqueólogos, que não sabem o nome original da cidade, chamam de San Lorenzo. San Lorenzo não tinha pares ou rivais: era a maior e mais magnífica cidade da Mesoamérica na época e exercia grande influência na região. Os arqueólogos consideram os olmecas uma das únicas seis civilizações "primitivas": essas eram culturas que se desenvolveram sozinhos sem o benefício da migração ou influência de alguma outra civilização.
Os olmecas prosperaram nos atuais estados mexicanos de Veracruz e Tabasco, cerca de três mil anos atrás. Sua civilização declinou por volta de 400 a.C. e suas principais cidades foram recuperadas pela selva. Porque tanto tempo se passou, muita informação sobre sua cultura foi perdida. Por exemplo, não se sabe se os olmecas tinham
livros, como os maias e astecas. Se já houve tais livros, eles se desintegraram há muito tempo no clima úmido da Costa do Golfo do México. Tudo o que resta da cultura olmeca são esculturas em pedra, cidades em ruínas e um punhado de artefatos de madeira retirados de um pântano no local de El Manatí. Quase tudo o que sabemos sobre os olmecas foi descoberto e reunido por arqueólogos.Os olmecas eram religiosos e o contato com os deuses era uma parte importante de sua vida cotidiana. Embora nenhuma estrutura tenha sido claramente identificada como um templo olmeca, há áreas de sítios arqueológicos considerados complexos religiosos, como o complexo A de La Venta e El Manatí. Os olmecas podem ter praticado sacrifícios humanos: alguns ossos humanos localizados em locais sagrados suspeitos parecem confirmar isso. Eles tinham uma aula de xamã e uma explicação para o cosmo ao seu redor.
Alguns desses deuses permaneceriam na mitologia mesoamericana com outras culturas: os maias e os astecas tinham deuses serpentes emplumados, por exemplo.
A maior parte do que sabemos sobre os olmecas vem de obras que eles criaram em pedra. Os olmecas eram artistas e escultores extremamente talentosos: eles produziram muitas estátuas, máscaras, estatuetas, estelas, tronos e muito mais. Eles são mais conhecidos por suas enormes cabeças colossais, dezessete das quais foram encontradas em quatro sítios arqueológicos diferentes. Eles também trabalhavam com madeira: a maioria das esculturas olmecas de madeira foram perdidas, mas algumas delas sobreviveram no local de El Manatí.
Os olmecas construíram aquedutos, laboriosamente esculpindo enormes pedaços de pedra em blocos idênticos com um através de uma extremidade: eles alinharam esses blocos lado a lado para criar um canal para a água fluxo. Esse não é o único feito de engenharia, no entanto. Eles criaram uma pirâmide feita pelo homem em La Venta: é conhecida como Complexo C e está localizada no Composto Real no coração da cidade. Provavelmente, o complexo C representa uma montanha e é feito de terra. Deve ter levado inúmeras horas de trabalho para ser concluído.
Os olmecas aparentemente negociavam com outras culturas em toda a Mesoamérica. Os arqueólogos sabem disso por várias razões. Em primeiro lugar, objetos de outras regiões, como jadeíta da atual Guatemala e obsidiana das regiões mais montanhosas do México, foram descobertos em locais olmecas. Além disso, objetos olmecas, como estatuetas, estátuas e celtas, foram encontrados em locais de outras culturas contemporâneas aos olmecas. Outras culturas parecem ter aprendido muito com os olmecas, já que algumas civilizações menos desenvolvidas adotaram técnicas de olmecas.
As cidades olmecas eram governadas por uma família de governantes-xamãs que exerciam um poder enorme sobre seus súditos. Isso é visto em suas obras públicas: as cabeças colossais são um bom exemplo. Os registros geológicos mostram que as fontes da pedra usada no San Lorenzo cabeças foram encontradas a 80 quilômetros de distância. Os olmecas tiveram que levar essas pedras enormes pesando muitas toneladas, da pedreira às oficinas da cidade. Eles moveram essas rochas maciças por muitos quilômetros, provavelmente usando uma combinação de trenós, rolos e jangadas, antes de esculpir sem o benefício de ferramentas de metal. O resultado final? Uma enorme cabeça de pedra, possivelmente um retrato do governante que ordenou o trabalho. O fato de os governantes da OImec poderem comandar essa mão de obra fala muito sobre sua influência e controle político.
Os olmecas são considerados pelos historiadores como a cultura "mãe" da Mesoamérica. Todas as culturas posteriores, como Veracruz, Maya, Toltec e Asteca, foram emprestadas dos olmecas. Certos deuses olmecas, como a serpente emplumada, o deus do milho e o deus da água, viveriam no cosmos dessas civilizações posteriores. Embora certos aspectos da arte olmeca, como cabeças colossais e tronos maciços, não tenham sido adotados mais tarde culturas, a influência de certos estilos artísticos olmecas nas obras maias e astecas posteriores é óbvia até olho destreinado. A religião olmeca pode até ter sobrevivido: estátuas gêmeas descobertas no local de El Azuzul parecem ser personagens da Popol Vuh, o livro sagrado usado pelos maias séculos depois.
Isso é certo: após o declínio da grande cidade de La Venta, por volta de 400 a.C., a civilização olmeca praticamente desapareceu. Ninguém realmente sabe o que aconteceu com eles. Existem algumas pistas, no entanto. Em San Lorenzo, os escultores começaram a reutilizar peças de pedra que já haviam sido esculpidas, enquanto as pedras originais haviam sido trazidas a muitos quilômetros de distância. Isso sugere que talvez não fosse mais seguro ir e conseguir os blocos: talvez as tribos locais tivessem se tornado hostis. A mudança climática também pode ter contribuído: os olmecas subsistiram em um pequeno número de culturas básicas e qualquer mudanças que afetassem o milho, feijão e abóbora que compunham sua dieta básica teriam sido desastroso.