Sucessão primária é o tipo de sucessão ecológica em que organismos colonizam uma área essencialmente sem vida. Ocorre em regiões onde o substrato não possui solo. Exemplos incluem áreas em que lava vazou recentemente, uma geleira recuou ou um duna de areia formado. O outro tipo de sucessão é a sucessão secundária, na qual uma área anteriormente ocupada é recolonizada após a morte da maior parte da vida. O resultado final da sucessão é uma comunidade estável de clímax.
A sucessão primária foi bem estudada após erupções vulcânicas e retirada de geleiras. Um exemplo é a ilha de Surtsey, na costa da Islândia. Uma erupção submarina em 1963 formou a ilha. Em 2008, cerca de 30 espécies de plantas haviam sido estabelecidas. Novas espécies estão se mudando para uma taxa de duas a cinco espécies por ano. A florestação de terras vulcânicas pode exigir de 300 a 2.000 anos, dependendo da distância das fontes de sementes, vento e água e composição química da rocha. Outro exemplo é a colonização da Ilha Signy, que foi exposta por
retirada da geleira na Antártica. Aqui, as comunidades pioneiras (líquenes) se estabeleceram dentro de algumas décadas. Comunidades imaturas estabelecidas dentro de 300 a 400 anos. As comunidades clímax só se estabeleceram onde fatores ambientais (neve, qualidade pedregosa) poderiam apoiá-las.Enquanto a sucessão primária descreve o desenvolvimento de um ecossistema em um habitat árido, a sucessão secundária é a recuperação de um ecossistema depois que a maioria de suas espécies foi eliminada. Exemplos de condições que levam à sucessão secundária incluem incêndios florestais, tsunamis, inundações, exploração madeireira e agricultura. A sucessão secundária ocorre mais rapidamente que a sucessão primária, porque o solo e os nutrientes geralmente permanecem e geralmente há menos distância do local do evento aos bancos de sementes e animais vida.