Biografia de Robert Smalls: Herói da Guerra Civil, Congressista

Nascido escravo em 1839, Robert Smalls foi um marinheiro que escapou para a liberdade e mudou o curso da história durante a Guerra Civil. Mais tarde, ele foi eleito para o Câmara dos Representantes, tornando-se um dos primeiros membros afro-americanos do Congresso.

Fatos rápidos: Robert Smalls

Robert Smalls nasceu em 5 de abril de 1839 em Beaufort, Carolina do Sul. Sua mãe, Lydia Polite, era uma escrava doméstica de propriedade de Henry McKee; embora sua paternidade nunca tenha sido formalmente documentada, é possível que McKee fosse o pai de Smalls. Smalls foi enviado para trabalhar nos campos de McKee quando criança, mas quando chegou à adolescência, McKee o enviou a Charleston para trabalhar. Como era comum na época, McKee era pago pelo trabalho de Smalls.

Em algum momento da adolescência, ele encontrou trabalho nas docas do porto de Charleston e trabalhou subiu de marinheiro para rigger e, eventualmente, para a posição de marinheiro na época em que esteve dezessete. Ele passou por vários empregos até se tornar um marinheiro. Eventualmente, ele fez um acordo com seu mestre, o que lhe permitiu manter seus ganhos de aproximadamente US $ 15 por mês.

Quando a guerra eclodiu em 1861, Smalls estava trabalhando como marinheiro em um navio chamado Plantador.

Smalls era um marinheiro talentoso e estava extremamente familiarizado com as hidrovias em torno de Charleston. Além de ser marinheiro no mar Plantador, ele às vezes trabalhava como leme - essencialmente, um piloto, embora ele não tivesse esse título por causa de seu status de escravo. Alguns meses após o início da Guerra Civil, em abril de 1861, ele recebeu a tarefa de dirigir o Plantador, um navio militar confederado, ao longo da costa das Carolinas e da Geórgia, enquanto os bloqueios da União estavam próximos. Ele trabalhou diligentemente nesse emprego por quase um ano, mas em algum momento ele e outros membros da tripulação escravizados perceberam que tinham uma oportunidade de fuga: os navios da União no porto. Os pequenos começaram a elaborar um plano.

Em maio de 1862, Plantador atracou em Charleston e carregou várias armas grandes, munição e lenha. Quando os oficiais do navio desembarcaram durante a noite, Smalls colocou o chapéu do capitão e ele e os outros tripulantes escravizados navegaram para fora do porto. Eles pararam no caminho para pegar suas famílias, que estavam esperando nas proximidades, e depois foram direto para os navios da União, com uma bandeira branca exibida no lugar da bandeira confederada. Smalls e seus homens entregaram imediatamente o navio e toda a sua carga à Marinha da União.

Graças ao seu conhecimento das atividades dos navios confederados em Charleston Harbor, o Smalls conseguiu fornecer os oficiais da União com um mapa detalhado de fortificações e minas subaquáticas, bem como o capitão livro de códigos. Isso, juntamente com outras informações fornecidas por ele, logo provou que Smalls era valioso para a causa do norte e foi rapidamente aclamado como um herói por seu trabalho.

Depois que Smalls rendeu o Plantador para a União, foi decidido que ele e sua tripulação deveriam receber o prêmio em dinheiro pela captura do navio. Ele recebeu uma posição na Marinha da União como piloto de um navio chamado Cruzado, que vasculhou a costa da Carolina encontrando minas que Smalls havia ajudado a colocar quando a bordo do Plantador.

Além de seu trabalho para a Marinha, Smalls viajava periodicamente para Washington, DC, onde se encontrou com um ministro metodista que estava tentando convencer Abraham Lincoln a permitir que homens negros se juntassem ao Exército da União. Eventualmente, o secretário de Guerra Edwin Stanton assinou uma ordem criando um par de regimentos negros, com cinco mil homens afro-americanos se alistando para lutar nas Carolinas. Muitos deles foram recrutados pelo próprio Smalls.

Além de pilotar Cruzado, Smalls estava às vezes ao volante do Plantador, seu antigo navio. Ao longo da Guerra Civil, ele esteve envolvido em dezessete grandes compromissos. Talvez a mais significativa delas tenha sido quando ele pilotou o traje de ferro Keokuk no Ataque de abril de 1863 a Fort Sumter, perto da costa de Charleston. o Keokuk sofreu danos pesados ​​e afundou na manhã seguinte, mas não antes que Smalls e a tripulação escapassem para as proximidades Ironside.

Mais tarde naquele ano, Smalls estava a bordo do Plantador perto de Secessionville, quando as baterias confederadas abriram fogo contra o navio. O capitão James Nickerson fugiu da casa do leme e se escondeu no bunker de carvão, então Smalls assumiu o comando do volante. Temendo que os tripulantes negros fossem tratados como prisioneiros de guerra se capturados, ele se recusou a se render e, em vez disso, conseguiu guiar o navio para a segurança. Como resultado de seu heroísmo, ele foi promovido ao posto de Capitão pelo Departamento do Comandante do Sul Quincy Adams Gillmore, e recebeu o papel de Capitão Interino da Plantador.

Depois que a Guerra Civil terminou em 1865, Smalls retornou a Beaufort e comprou a casa em que seu ex-proprietário morara. Sua mãe, que ainda morava na casa, residiu com Smalls até sua morte. Nos anos seguintes, Smalls aprendeu a ler e escrever e fundou uma escola para os filhos de ex-escravos. Ele se estabeleceu como empresário, filantropo e editor de jornais.

Durante sua vida em Beaufort, Smalls se envolveu na política local e serviu como um delegado na década de 1868. Convenção Constitucional da Carolina do Sul na esperança de tornar a educação gratuita e obrigatória para todas as crianças do estado. Nesse mesmo ano, ele foi eleito para a Câmara dos Deputados da Carolina do Sul, trabalhando incansavelmente pelos direitos civis. Dentro de alguns anos, ele estava servindo como delegado à Convenção Nacional Republicana e logo foi nomeado para o posto de tenente-coronel do Terceiro Regimento, Milícia do Estado da Carolina do Sul.

Em 1873, Smalls estava de olho em mais do que apenas na política do estado. Ele concorreu ao cargo e foi eleito para a Câmara dos Deputados dos Estados Unidos, onde atuou como a voz dos residentes da região costeira predominantemente negra da Carolina do Sul. Fluente na língua gullah, Smalls era popular entre seus eleitores e foi reeleito de forma consistente até 1878, quando foi acusado de aceitar suborno na forma de um contrato de impressão.

Smalls recuperou sua posição política pouco depois, no entanto. Ele serviu como delegado mais uma vez na convenção constitucional da Carolina do Sul de 1895, onde lutou contra políticos brancos que pretendiam privar seus vizinhos negros de leis de voto questionáveis.

Em 1915, aos 75 anos, Smalls faleceu devido a complicações de diabetes e malária. Uma estátua foi erguida em sua homenagem no centro de Beaufort.

• Boley, Oklahoma (1903-) | O passado negro: relembrado e recuperado, blackpast.org/aah/smalls-robert-1839-1915.
• Gates, Henry Louis. "Robert Smalls, de Escaped Slave a House of Representatives." PBS, Public Broadcasting Service, 6 de novembro 2013, www.pbs.org/wnet/african-americans-many-rivers-to-cross/history/which-slave-sailed-himself-to-freedom/.
• Lineberry, Cate. "O emocionante conto de como Robert Smalls apreendeu um navio confederado e o conduziu para a liberdade". Smithsonian.com, Smithsonian Institution, 13 de junho de 2017, www.smithsonianmag.com/history/thrilling-tale-how-robert-smalls-heroically-sailed-stolen-confederate-ship-freedom-180963689/.
• "Robert Smalls: comandante do plantador durante a guerra civil americana." HistoryNet, 8 de agosto 2016, www.historynet.com/robert-smalls-commander-of-the-planter-during-the-american-civil-war.htm.