Em 1966, Huey P. Newton e Bobby Seale estabeleceram oPantera Negra para defesa pessoal. Newton e Seale estabeleceram a organização para monitorar a brutalidade policial nas comunidades afro-americanas. Em breve, o Pantera Negra ampliou seu foco para incluir ativismo social e recursos da comunidade, como clínicas de saúde e programas gratuitos de café da manhã.
Nascido em Monroe, La., Em 1942, Newton recebeu o nome do ex-governador do estado, Huey P. Longo. Durante sua infância, a família de Newton se mudou para a Califórnia como parte da Grande Migração. Durante a idade adulta, Newton teve problemas com a lei e cumpriu pena de prisão. Durante a década de 1960, Newton frequentou o Merritt College, onde conheceuBobby Seale. Ambos estavam envolvidos em várias atividades políticas no campus antes de criarem suas próprias em 1966. O nome da organização era o Partido dos Panteras Negras para Autodefesa.
Estabelecimento do programa de dez pontos, que incluiu uma demanda por melhores condições de moradia, emprego e educação para afro-americanos. Newton e Seale acreditavam que a violência poderia ser necessária para criar mudanças na sociedade, e a organização chamou a atenção nacional quando entrou na Assembléia Legislativa da Califórnia totalmente armada. Depois de enfrentar a prisão e vários problemas legais, Newton fugiu para Cuba em 1971, retornando em 1974.
Quando o Partido dos Panteras Negras foi desmantelado, Newton voltou à escola, ganhando um Ph. D. da Universidade da Califórnia em Santa Cruz em 1980. Nove anos depois, Newton foi assassinado.
Inspirados em Malcolm X, Seale e Newton adotaram a frase "Liberdade por qualquer meio necessário".
Seale foi um dos oito acusados de Chicago acusados de conspiração e de incitar uma revolta durante a Convenção Nacional Democrata de 1968. Seale cumpriu pena de quatro anos. Após sua libertação, Seale começou a reorganizar os Panteras e mudou sua filosofia de usar a violência como estratégia.
Em 1973, Seale entrou na política local concorrendo ao prefeito de Oakland. Ele perdeu a corrida e terminou seu interesse pela política. Em 1978, ele publicou Uma raiva solitária e em 1987, Churrasco com Bobby.
Nascido em 1943 no norte da Filadélfia, Brown mudou-se para Los Angeles para ser compositor. Enquanto morava na Califórnia, Brown aprendeu sobre o Movimento Black Power. Após o assassinato de Martin Luther King jr.Brown ingressou no BPP. Inicialmente, Brown vendeu cópias das publicações de notícias e ajudou na criação de vários programas, incluindo o Café da manhã gratuito para crianças, Ônibus gratuito para as prisões e Assistência jurídica gratuita. Logo, ela estava gravando músicas para a organização. Dentro de três anos, Brown estava servindo como Ministro da Informação.
Quando Newton fugiu para Cuba, Brown foi nomeado líder do Partido dos Panteras Negras. Brown serviu nessa posição de 1974 a 1977.
Nascido em Port of Spain, Trinidad, em 29 de junho de 1941. Quando Carmichael tinha 11 anos, ele se juntou aos pais em Nova York. Frequentando a Bronx High School of Science, ele se envolveu em várias organizações de direitos civis, como o Congresso de Igualdade Racial (CORE). Na cidade de Nova York, ele fez piquetes nas lojas Woolworth e participou de protestos na Virgínia e na Carolina do Sul. Depois de se formar na Universidade Howard em 1964, Carmichael trabalhou em período integral com o Comitê de Coordenação Não-Violenta do Estudante (SNCC). Nomeado organizador de campo no condado de Lowndes, Alabama, Carmichael registrou mais de 2000 afro-americanos para votar. Em dois anos, Carmichael foi nomeado presidente nacional do SNCC.
Carmichael ficou descontente com a filosofia não-violenta estabelecida por Martin Luther King, Jr. e em 1967, Carmichael deixou a organização para se tornar Primeiro Ministro do BPP. Pelos próximos anos, Carmichael proferiu discursos nos Estados Unidos, escreveu ensaios sobre a importância do nacionalismo negro e do pan-africanismo. No entanto, em 1969, Carmichael ficou desiludido com o BPP e deixou os Estados Unidos argumentando que "a América não pertence aos negros".
Eldridge Cleaver era o ministro da informação do Partido dos Panteras Negras. Cleaver ingressou na organização após cumprir quase nove anos de prisão por agressão. Após sua libertação, Cleaver publicou Soul on Ice, uma coleção de ensaios sobre sua prisão.
Em 1968, Cleaver deixou os Estados Unidos para evitar retornar à prisão. Cutelo viveu em Cuba, Coréia do Norte, Vietnã do Norte, União Soviética e China. Ao visitar a Argélia, Cleaver estabeleceu um escritório internacional. Ele foi deposto do Partido dos Panteras Negras em 1971.