Caso você não tenha prestado atenção nos últimos 20 ou 30 anos, as evidências agora são impressionantes de que pássaros modernos evoluíram de dinossauros na medida em que alguns biólogos sustentam que os pássaros modernos * são * dinossauros (cladisticamente falando, isto é). Mas, embora os dinossauros tenham sido as maiores criaturas terrestres que já percorreram a terra, os pássaros são muito, muito menores, raramente excedendo alguns quilos. O que levanta a questão: se os pássaros são descendentes de dinossauros, por que não existem pássaros do tamanho de dinossauros?
Na verdade, a questão é um pouco mais complicada do que isso. Durante a Era Mesozóica, os análogos mais próximos aos pássaros foram os répteis alados, conhecidos como pterossauros, que não eram tecnicamente dinossauros, mas evoluíram da mesma família de ancestrais. É um fato impressionante que os maiores pterossauros voadores, como Quetzalcoatluspesava algumas centenas de libras, uma ordem de magnitude maior que as maiores aves voadoras vivas atualmente. Portanto, mesmo que possamos explicar por que os pássaros não são do tamanho de dinossauros, a pergunta permanece: por que os pássaros não são do tamanho de pterossauros há muito extintos?
Alguns dinossauros eram maiores que outros
Vamos abordar a questão dos dinossauros primeiro. O importante a entender aqui é que não apenas os pássaros não são do tamanho de dinossauros, mas nem todos dinossauros também eram do tamanho de dinossauros - supondo que estejamos falando de enormes porta-estandartes como Apatosaurus, Triceratops e Tiranossauro Rex. Durante seus quase 200 milhões de anos na Terra, os dinossauros surgiram de todas as formas e tamanhos, e um número surpreendente deles não era maior que cães ou gatos modernos. Os menores dinossauros, como Microraptor, pesava tanto quanto um gatinho de dois meses!
Os pássaros modernos evoluíram a partir de um tipo específico de dinossauro: os pequenos terópodes de penas do final Cretáceo período, que pesava cinco ou dez libras, encharcado. (Sim, você pode apontar para "pássaros dino" mais antigos, do tamanho de um pombo, como Archaeopteryx e Anchiornis, mas não está claro se estes deixaram descendentes vivos). A teoria predominante é que pequenos terópodes cretáceos desenvolveram penas para fins de isolamento e depois se beneficiaram devido ao "levantamento" aprimorado dessas penas e à falta de resistência do ar ao perseguir presas (ou fugir de predadores).
No momento da Evento de extinção K / T65 milhões de anos atrás, muitos desses terópodes haviam completado a transição para pássaros verdadeiros; de fato, há até evidências de que alguns desses pássaros tiveram tempo suficiente para se tornarem "secundariamente em fuga", como os pinguins e galinhas modernos. Enquanto as condições frias e sem sol que se seguem ao impacto do meteoro de Yucatán causavam destruição aos dinossauros grandes e pequenos, pelo menos algumas aves conseguiram sobreviver - possivelmente porque eram a) mais móveis eb) melhor isoladas contra o frio.
Alguns pássaros eram, de fato, o tamanho dos dinossauros
Aqui é onde as coisas dobram à esquerda. Imediatamente após a extinção K / T, a maioria dos animais terrestres - incluindo pássaros, mamíferos e répteis - eram bastante pequenos, dada a oferta de alimentos drasticamente reduzida. Porém, 20 ou 30 milhões de anos na Era Cenozóica, as condições haviam se recuperado o suficiente para incentivar a evolução. gigantismo mais uma vez - com o resultado de que alguns pássaros da orla da América do Sul e do Pacífico atingiram, de fato, tamanhos.
Essas espécies (que não voam) eram muito, muito maiores do que qualquer pássaro vivo hoje em dia, e algumas delas conseguiram sobreviver até o limite da era moderna (cerca de 50.000 anos atrás) e até mais além. O predatório Dromornis, também conhecido como Thunder Bird, que vagava pelas planícies da América do Sul há dez milhões de anos, pode pesar até 1.000 libras. Aepyornis, o Pássaro Elefante, era cem libras mais leve, mas esse comedor de plantas de 10 pés de altura só desapareceu da ilha de Madagascar no século XVII!
Aves gigantes como Dromornis e Aepyornis sucumbiram às mesmas pressões evolutivas que o resto da megafauna do Era Cenozóica: predação pelos primeiros seres humanos, mudança climática e desaparecimento de suas fontes habituais de alimento. Hoje, o maior pássaro que não voa é o avestruz, alguns dos quais inclinam a balança a 500 libras. Esse não é o tamanho de um adulto Espinossauro, mas ainda é impressionante!
Por que os pássaros não são tão grandes quanto os pterossauros?
Agora que examinamos o lado dos dinossauros da equação, vamos considerar as evidências em relação aos pterossauros. O mistério aqui é por que répteis alados como Quetzalcoatlus e Ornithocheirus alcançou envergadura de asas de 20 ou 30 pés e pesos na faixa de 200 a 300 libras, enquanto o maior pássaro voador vivo atualmente, o Abetarda Kori, pesa apenas 40 libras. Existe algo na anatomia aviária que impede que os pássaros atinjam tamanhos de pterossauros?
A resposta, você pode se surpreender ao saber, é não. Argentavis, o maior pássaro voador que já viveu, tinha uma envergadura de 25 pés e pesava tanto quanto um ser humano adulto. Os naturalistas ainda estão descobrindo os detalhes, mas parece que os Argentavis voaram mais como um pterossauro do que como um pássaro, segurando sua enorme asas e deslizando sobre as correntes de ar (em vez de bater ativamente suas enormes asas, o que teria causado uma demanda excruciante em seu metabolismo). Recursos).
Então agora enfrentamos a mesma pergunta de antes: por que não existem pássaros voadores do tamanho de Argentavis vivos hoje? Provavelmente pela mesma razão que não encontramos mais wombats de duas toneladas como Diprotodon ou castores de 200 libras como Castoroides: o momento evolutivo do gigantismo aviário já passou. Existe outra teoria, no entanto, de que o tamanho das aves voadoras modernas é limitado pelo crescimento das penas: um gigante o pássaro simplesmente não seria capaz de substituir suas penas desgastadas com rapidez suficiente para permanecer aerodinâmico por qualquer período de tempo. Tempo.