Onde você está no cosmos? Você conhece seu endereço cósmico? Cadê? Perguntas interessantes, e acontece que a astronomia tem boas respostas para elas! Não é tão simples quanto dizer "o centro do cosmos", já que não somos realmente centrais para o universo. O verdadeiro endereço para nós e nosso planeta é um pouco mais complicado.
Se você tivesse que escrever seu endereço completo, incluiria sua rua, número da casa ou apartamento, cidade e país. Envie uma mensagem para outra estrela e adicione "o Sistema solar"para o seu endereço. Escreva uma saudação para alguém na galáxia de Andrômeda (a cerca de 2,5 milhões de anos-luz de distância de nós) e você precisará adicionar "Via Láctea" ao seu endereço. Essa mesma mensagem, enviada através do universo para um aglomerado distante de galáxias adicionaria outra linha que dizia "O grupo local".
Localizando o endereço de nosso grupo local
E se você tivesse que enviar seus cumprimentos pelo universo? Em seguida, você precisará adicionar o nome "Laniakea" à próxima linha de endereço. Esse é o superaglomerado de que a Via Láctea faz parte - uma enorme coleção de 100.000 galáxias (e as massa de cem quatrilhões de sóis) reunidos em um volume de espaço 500 milhões de anos-luz através. O mundo "Laniakea" significa "céu imenso" na língua havaiana e destina-se a homenagear navegadores polinésios que usaram seu conhecimento das estrelas para viajar pelo Oceano Pacífico. Parece um ajuste perfeito para humanos, que também estão viajando pelo cosmos observando-o com telescópios e naves espaciais cada vez mais sensíveis.
O universo está cheio desses superaglomerados de galáxias que compõem o que é conhecido como "estrutura em larga escala". As galáxias não estão espalhadas aleatoriamente no espaço, como pensavam os astrônomos. Eles estão em grupos, como o Grupo Local (casa da Via Láctea). Ele contém dezenas de galáxias, incluindo a Galáxia de Andrômeda e as Nuvens de Magalhães (galáxias de formato irregular que podem ser vistas no Hemisfério Sul). O Grupo Local faz parte de um coletivo maior chamado de Virgem Supercluster, que também contém o Virgo Cluster. O próprio superaglomerado de Virgem é uma pequena parte de Laniakea.
Laniakea e o Grande Atrator
Dentro de Laniakea, as galáxias seguem caminhos que parecem todos direcionados para algo chamado Grande Atrator. Pense nesses caminhos como agindo como correntes de água descendo uma encosta da montanha. A região do Grande Atrator é para onde os movimentos em Laniakea são direcionados. Essa região do espaço fica a cerca de 150-250 milhões de anos-luz da Via Láctea. Foi descoberto no início dos anos 70, quando os astrônomos perceberam que a taxa de expansão do universo não era tão uniforme quanto as teorias sugeriam. A presença do Grande Atrator explica variações localizadas nas velocidades das galáxias à medida que elas se afastam de nós. A taxa de movimento de uma galáxia para longe de nós é chamada de velocidade de recessão, ou redshift. As variações indicaram que algo maciço estava influenciando as velocidades da galáxia.
O Grande Atrator é muitas vezes chamado de anomalia da gravidade - uma concentração localizada de massa dezenas ou milhares a mais do que a massa da Via Láctea. Toda essa massa tem uma forte força gravitacional, que está moldando e direcionando Laniakea e suas galáxias. Do que é feito? Galáxias? Ninguém tem certeza ainda.
Os astrônomos mapearam Laniakea usando radiotelescópios para mapear as velocidades das galáxias e aglomerados de galáxias que ele contém. A análise de seus dados mostra que Laniakea está indo em direção a outra grande coleção de galáxias chamada Superaglomerado Shapley. Pode acontecer que Shapley e Laniakea façam parte de um maior vertente na teia cósmica que os astrônomos ainda precisam mapear. Se isso for verdade, teremos mais uma linha de endereço para adicionar abaixo do nome "Laniakea".