As 10 melhores idéias de paleontologia não comprovadas

Paleontologia é como qualquer outra ciência. Os especialistas examinam as evidências disponíveis, trocam idéias, levantam teorias tentativas e esperam para ver se essas teorias resistem ao teste do tempo (ou às críticas de especialistas concorrentes). Às vezes, uma idéia floresce e dá frutos; outras vezes, murcha na videira e recua nas brumas da história há muito esquecidas. Os paleontologistas nem sempre acertam as coisas da primeira vez, e seus piores erros, mal-entendidos e fraudes constantes, como os próprios dinossauros, não devem ser esquecidos.

Quando estegossauro foi descoberto em 1877, os naturalistas não estavam acostumados com a idéia de lagartos do tamanho de elefantes equipados com cérebros do tamanho de pássaros. Por isso, no final do século 19, o famoso paleontólogo americano Othniel C. Marsh abordou a idéia de um segundo cérebro no quadril ou na garupa do Stegosaurus, o que presumivelmente ajudou a controlar a parte traseira do corpo. Hoje, ninguém acredita que o estegossauro (ou qualquer dinossauro) tenha dois cérebros, mas pode acontecer que a cavidade neste

Quando você descobre um dinossauro com um pescoço de 10 metros e um crânio com aberturas nasais por cima, é natural especular sobre que tipo de ambiente ele poderia ter vivido. Por décadas, os paleontólogos do século XIX acreditavam que braquiossauro passou a maior parte de sua vida debaixo d'água, enfiando o topo da cabeça para fora da superfície para respirar, como um mergulhador humano. No entanto, pesquisas posteriores provaram que saurópodes tão maciço quanto o braquiossauro teria instantaneamente sufocado em alta pressão da água, e esse gênero foi realocado para a terra, onde pertencia adequadamente.

Em 1868, um dos conflitos mais antigos da ciência moderna teve um começo empolgante quando o paleontólogo americano Edward Drinker Cope reconstruiu um elasmosaurus esqueleto com a cabeça na cauda e não no pescoço (para ser justo, ninguém jamais havia examinado um réptil marinho de pescoço tão comprido antes). Segundo a lenda, esse erro foi rapidamente apontado (de uma maneira não muito amigável) por Marsh, o rival de Cope, que se tornou o primeiro tiro no que seria conhecido como o final do século 19 "Bone Wars."

Quando o tipo fóssil de oviraptor foi descoberto em 1923, seu crânio estava a apenas dez centímetros de uma embreagem de protoceratops ovos, levando o paleontologista americano Henry Osborn para atribuir o nome desse dinossauro (em grego para "ladrão de ovos"). Nos anos seguintes, o oviraptor permaneceu na imaginação popular como um devorador astuto, faminto e não muito agradável dos filhotes de outras espécies. O problema é que, mais tarde, foi demonstrado que esses ovos "protocerátopos" eram realmente ovos oviraptor, afinal, e esse dinossauro incompreendido estava simplesmente guardando sua própria ninhada!

A National Geographic Society não coloca seu peso institucional atrás de qualquer descoberta de dinossauro, e é por isso que esse corpo augusto foi envergonhado ao descobrir que o chamado "arqueoraptor", que exibia proeminentemente em 1999, tinha sido realmente feito de dois fósseis separados. Parece que um aventureiro chinês estava ansioso por fornecer o tão procurado "elo perdido" entre dinossauros e pássaros, e fabricou as evidências do corpo de uma galinha e da cauda de um lagarto - que ele então disse ter descoberto em rochas de 125 milhões de anos.

Iguanodonte foi um dos primeiros dinossauros já descobertos e nomeados, por isso é compreensível que os naturalistas confusos do início do século 19 não tenham certeza de como juntar seus ossos. O homem que descobriu Iguanodon, Gideon Mantell, colocou a ponta do polegar na ponta do focinho, como o chifre de um rinoceronte reptiliano - e levou décadas para que os especialistas resolvessem isso ornitópodepostura de. Acredita-se agora que o iguanodonte tenha sido principalmente quadrúpede, mas capaz de elevar as patas traseiras quando necessário.

Quando foi descoberto em 1849, o pequeno dinossauro hypsilophodon foi contra o grão da anatomia mesozóica aceita. Esse ornitópode antigo era pequeno, elegante e bípede, em vez de enorme, quadrúpede e pesado. Incapaz de processar os dados conflitantes, os primeiros paleontologistas supuseram que o Hypsilophodon vivesse nas árvores, como um esquilo grande demais. No entanto, em 1974, um estudo detalhado do plano corporal do hypsilophodon demonstrou que não era mais capaz de escalar um carvalho do que um cão de tamanho comparável.

O início do século 19 testemunhou a "corrida do ouro" da paleontologia, com biólogos, geólogos e amadores tropeçando em si mesmos para descobrir os mais recentes fósseis espetaculares. O ponto culminante dessa tendência ocorreu em 1845, quando Albert Koch exibiu um gigantesco réptil marinho que chamou de hydrarchos. Na verdade, foi reunido a partir dos restos esqueléticos de basilossauro, uma baleia pré-histórica. A propósito, o nome putativo da espécie de hidrarco, "sillimani", refere-se não ao seu autor mal orientado, mas ao naturalista do século XIX Benjamin Silliman.

A mais famosa "fotografia" do monstro do lago Ness mostra uma criatura reptiliana com pescoço invulgarmente longo, e as criaturas reptilianas mais famosas com pescoço invulgarmente comprido foram os répteis marinhos conhecidos como plesiossauros, que foi extinta há 65 milhões de anos atrás. Hoje alguns criptozoologistas (e muitos pseudocientistas) continuam acreditando que um gigantesco plesiossauro vive em Loch Ness, mesmo embora ninguém jamais tenha sido capaz de produzir provas convincentes da existência deste multi-ton gigante.

Lagartas evoluíram durante o final Cretáceo período, pouco antes da extinção dos dinossauros. Coincidência, ou algo mais sinistro? Os cientistas já foram semi-convencidos pela teoria de que hordas de lagartas vorazes arrancavam florestas antigas de suas folhas, provocando a fome de dinossauros carnívoros (e de dinossauros carnívoros que se alimentavam de eles). A morte por lagarta ainda tem seus adeptos, mas hoje a maioria dos especialistas acredita que os dinossauros foram mortos por um enorme impacto de meteoro, o que parece mais convincente.