Os tubarões-baleia podem não ser a primeira espécie que vem à mente quando você pensa em um tubarão. Eles são enormes, graciosos e têm uma coloração bonita. Eles não são predadores vorazes, pois se alimentam de algumas das menores criaturas do mundo. oceano. Abaixo estão alguns fatos engraçados sobre tubarões-baleia.
Um dos fatos mais notáveis sobre os tubarões-baleia é que eles são os maiores peixes do mundo. Com um comprimento máximo de cerca de 65 pés e peso de 75.000 libras, o tamanho de um tubarão-baleia rivaliza com o de grandes baleias.
Mesmo sendo enormes, tubarões-baleia se alimentam de plâncton minúsculo, peixe pequeno e crustáceos. Eles se alimentam tragando bocados de água e forçando a água através de suas brânquias. A presa fica presa nos dentículos dérmicos e em uma estrutura semelhante a um ancinho chamada faringe. Esta criatura incrível pode filtrar mais de 1.500 litros de água por hora.
Tubarões-baleia e outros elasmobranchs como patins e raias, são peixes cartilaginosos. Em vez de ter um esqueleto feito de osso, eles têm um esqueleto feito de cartilagem, um tecido resistente e flexível. Como a cartilagem não preserva tão bem os ossos, muito do que sabemos sobre os tubarões primitivos vem dos dentes, e não dos ossos fossilizados.
As fêmeas de tubarão-baleia são geralmente maiores que os machos. Isso é verdade para a maioria dos outros tubarões e também para as baleias, outro tipo de grande animal marinho que come pequenos organismos.
Como distinguir os tubarões-baleia do sexo masculino e feminino? Como outras espécies de tubarões, os machos têm um par de apêndices chamados claspers que são usados para agarrar a fêmea e transferir espermatozóides ao acasalar. As fêmeas não têm claspers.
O tubarão-baleia é uma espécie difundida. Eles são encontrados nas águas mais quentes de vários oceanos, incluindo o Atlântico, Pacífico e Índico.
Os tubarões-baleia têm um belo padrão de coloração, com uma parte traseira cinza-azulada a marrom e uma parte inferior branca. Este é um exemplo de contra-sombreamento e pode ser usado para camuflagem. Eles também têm faixas verticais e horizontais leves nas laterais e nas costas, com manchas brancas ou creme. Estes também podem ser usados para camuflagem. Cada tubarão-baleia possui um padrão único de manchas e listras, permitindo que os pesquisadores usem a identificação com foto para estudá-los. Ao tirar fotos de tubarões-baleia (semelhante à maneira como as baleias são estudadas), os cientistas podem catalogar indivíduos com base em seu padrão e comparar as aparições subseqüentes de tubarões-baleia no catálogo.
O movimento dos tubarões-baleia era pouco compreendido até as últimas décadas, quando os desenvolvimentos na tecnologia de marcação permitiram aos cientistas marcar os tubarões-baleia e observar suas migrações.
Sabemos agora que os tubarões-baleia são capazes de realizar migrações de milhares de quilômetros de comprimento - um tubarão identificado percorreu 13.000 quilômetros ao longo de 37 meses. O México parece ser um local popular para os tubarões - em 2009, um "enxame" de mais de 400 tubarões-baleia foi visto na Península de Yucatán, no México.
Devido à sua natureza gentil, é possível nadar, mergulhar com snorkel e mergulhar com tubarões-baleia. Excursões onde as pessoas podem nadar com tubarões-baleia foram desenvolvidas no México, Austrália, Honduras e Filipinas
Ainda há muito a aprender sobre o ciclo de vida de um tubarão-baleia. Aqui está o que sabemos. Os tubarões-baleia são ovovíparos - as fêmeas põem ovos, mas se desenvolvem dentro de seu corpo. Um estudo mostrou que é possível que os tubarões-baleia tenham várias ninhadas de um acasalamento. Filhotes de tubarão-baleia são cerca de 2 metros de comprimento quando nascem. Os cientistas não sabem ao certo quanto tempo os tubarões-baleia vivem, mas com base em seu grande tamanho e idade reprodução (cerca de 30 anos para os machos), acredita-se que os tubarões-baleia possam viver pelo menos entre 100 e 150 anos.
O tubarão-baleia está listado como ameaçado de extinção na Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN). Ainda é caçado em algumas áreas e suas barbatanas podem ser valiosas no comércio de barbatanas de tubarões. Como eles demoram a crescer e a se reproduzir, as populações podem não se recuperar rapidamente se a espécie for superpesca.