O tema básico da evolução das baleias é o desenvolvimento de grandes animais de ancestrais muito menores, e em nenhum lugar isso é mais evidente do que no caso de espermatozóide de várias toneladas e baleias cinzentas, cujos antepassados finais eram pequenos mamíferos pré-históricos do tamanho de cães que rondavam os leitos fluviais da Ásia Central 50 milhões anos atrás. Talvez o mais intrigante é que as baleias também são um estudo de caso na evolução gradual de mamíferos de espécies terrestres a marinhas. estilos de vida, com adaptações correspondentes (corpos alongados, pés com membranas, respiradouros, etc.) em vários intervalos importantes ao longo do caminho.
Até a virada do século XXI, a origem última das baleias estava envolta em mistério, com restos escassos de espécies primitivas. Tudo isso mudou com a descoberta de uma enorme quantidade de fósseis na Ásia central (especificamente, o país do Paquistão), alguns dos quais ainda estão sendo analisados e descritos. Esses fósseis, que datam de apenas 15 a 20 milhões de anos após o desaparecimento dos dinossauros, 65 milhões de anos atrás, provam que o antepassados finais das baleias estavam intimamente relacionados com os artiodáctilos, os mamíferos cascos e com dedos representados hoje por porcos e ovelha
As primeiras baleias
Em muitos aspectos, Pakicetus (Grego para "baleia do Paquistão") era indistinguível de outros pequenos mamíferos do início eoceno época: cerca de 10 quilos, com pernas longas, tipo cachorro, cauda longa e focinho estreito. Fundamentalmente, porém, a anatomia dos ouvidos internos deste mamífero se aproxima da dos baleias modernas, o principal recurso "diagnóstico" que coloca Pakicetus na raiz da evolução das baleias. Um dos parentes mais próximos de Pakicetus era Indohyus ("porco indiano"), um antigo artiodátilo com algumas adaptações marinhas intrigantes, como uma pele espessa e semelhante a um hipopótamo.
Ambulocetus, também conhecida como "baleia ambulante", floresceu alguns milhões de anos depois de Pakicetus e já exibia algumas características distintamente semelhantes às baleias. Enquanto Pakicetus levava um estilo de vida principalmente terrestre, ocasionalmente mergulhando em lagos ou rios para encontrar comida, Ambulocetus possuía um corpo longo, esbelto e parecido com lontra, com palmilhas, pés acolchoados e um estreito parecido com um crocodilo focinho. Ambulocetus era muito maior que Pakicetus e provavelmente passava uma quantidade significativa de tempo na água.
Nomeado após a região do Paquistão, onde seus ossos foram descobertos, Rodhocetus mostra adaptações ainda mais impressionantes ao estilo de vida aquático. este baleia pré-histórica era genuinamente anfíbio, subindo em terra seca apenas para procurar comida e (possivelmente) dar à luz. Em termos evolutivos, porém, a característica mais marcante do Rodhocetus era a estrutura dos ossos do quadril, que não estavam fundidos à coluna vertebral e, portanto, proporcionavam maior flexibilidade ao nadar.
As próximas baleias
Os restos de Rodhocetus e seus antecessores foram encontrados principalmente na Ásia central, mas os maiores pré-históricos as baleias do final da época do Eoceno (que foram capazes de nadar mais rápido e mais longe) foram desenterradas em Localizações. O enganosamente chamado Protocetus (na verdade não era a "primeira baleia") tinha um corpo longo e parecido com uma foca, pernas poderosas para se impulsionar através da água e narinas que já haviam começado a migrar até a metade da testa, um desenvolvimento que prenunciava as bolhas do ar moderno baleias.
Protocetus compartilhou uma característica importante com duas baleias pré-históricas aproximadamente contemporâneas, Maiacetus e Zygorhiza. Os membros da frente de Zygorhiza estavam articulados nos cotovelos, uma forte pista de que ele se arrastava para a terra para dar à luz e um espécime de Maiacetus (que significa "boa mãe baleia") foi encontrada com um embrião fossilizado dentro, posicionado no canal de nascimento para Entrega. Claramente, as baleias pré-históricas da época do Eoceno tinham muito em comum com as tartarugas gigantes modernas!
As baleias pré-históricas gigantes
Cerca de 35 milhões de anos atrás, algumas baleias pré-históricas haviam atingido tamanhos gigantescos, maiores até do que as modernas baleias azuis ou espermatozóides. O maior gênero já conhecido é Basilossauro, cujos ossos (descobertos em meados do século XIX) já foram pensados para pertencer a um dinossauro, daí seu nome enganoso, significando "lagarto rei". Apesar do tamanho de 100 toneladas, o Basilossauro possuía um cérebro relativamente pequeno e não usava ecolocalização quando natação. Ainda mais importante do ponto de vista evolutivo, o Basilosaurus levou um estilo de vida totalmente aquático, nascendo e nadando e se alimentando no oceano.
Os contemporâneos do Basilossauro eram muito menos assustadores, talvez porque houvesse espaço para um predador gigante de mamífero na cadeia alimentar submarina. Dorudon já foi pensado para ser um bebê Basilosaurus; somente mais tarde foi percebido que essa pequena baleia (com apenas 1,80 m de comprimento e meia tonelada) merecia seu próprio gênero. E muito mais tarde, Aetiocetus (que viveu cerca de 25 milhões de anos atrás), embora pesasse apenas algumas toneladas, mostra a primeira adaptação primitiva à alimentação de plâncton; pequenos pratos de fardo ao lado de seus dentes comuns.
Nenhuma discussão sobre baleias pré-históricas estaria completa sem uma menção a um gênero relativamente novo, o apropriadamente chamado Leviatã, que foi anunciado ao mundo no verão de 2010. Esta cachalote de 50 pés de comprimento pesava "apenas" cerca de 25 toneladas, mas parece ter caçado suas companheiras baleias junto com peixe pré-histórico e lulas, e pode ter sido predada por sua vez pelo maior tubarão pré-histórico de todos os tempos, o tamanho de Basilosaurus Megalodon.