Antepassados de elefantes modernos foram alguns dos maiores e mais estranhos megafauna mamíferos a vagar pela Terra após a extinção dos dinossauros. Alguns são bem conhecidos, como o mamute-lanoso favorito dos desenhos animados e o mastodonte americano, enquanto poucas pessoas estão familiarizadas com o Amebelodon e o Gomphotherium.
O Amebelodon era o elefante protótipo de dentes de pá do final da época do Mioceno. As duas presas inferiores deste herbívoro gigante eram planas, próximas umas das outras e perto do chão, para melhor desenterrar plantas semi-aquáticas das planícies de inundação da América do Norte onde morava, e talvez raspar a casca da árvore roupa de baixo. Como este elefante estava tão bem adaptado ao seu ambiente semi-aquático, o Amebelodon provavelmente extinto quando períodos de seca prolongados restringiram e finalmente eliminaram seu pasto na América do Norte motivos.
Características diferenciadoras: Presas longas, pernas grandes em forma de pilar, tronco flexível, dentes de mamilo
As presas dos mastodontes tendiam a ser menos curvadas do que as de seus primos, os mamutes de lã, às vezes excedendo 16 pés de comprimento e quase na horizontal. Espécimes fósseis do mastodonte americano foram escavados a quase 300 quilômetros da costa do nordeste dos EUA, demonstrando o quão longe os níveis de água aumentaram desde o final do Plioceno e Pleistoceno épocas.
Além de duas características idiossincráticas - suas presas longas e retas e as pernas relativamente curtas -, o Anancus parecia mais um elefante moderno do que seus companheiros paquidermes pré-históricos. As presas deste mamífero pleistoceno mediam 13 pés de comprimento (quase tanto quanto o resto do corpo) e provavelmente foram usados para arrancar plantas do solo macio da floresta da Eurásia e para intimidar predadores. Da mesma forma, os pés largos e chatos do Anancus e as pernas curtas foram adaptados à vida em seu habitat na selva, onde era necessário um toque firme para navegar na densa vegetação rasteira.
Os paleontologistas sabem muito mais sobre as presas do Barytherium, que tendem a preservar melhor no registro fóssil do que os tecidos moles, do que sobre o tronco. Este elefante pré-histórico tinha oito presas curtas e grossas, quatro na mandíbula superior e quatro na mandíbula inferior, mas nenhuma desenterramos evidências sobre sua probóscide, que pode ou não parecer com a de um moderno elefante. O Barytherium, no entanto, não era diretamente ancestral dos elefantes modernos; representava um ramo lateral evolutivo dos mamíferos combinando características de elefante e hipopótamo.
O Cuvieronius é famoso como um dos poucos elefantes pré-históricos (o outro exemplo documentado é o Stegomastodon) a ter colonizou a América do Sul, aproveitando o "Grande Intercâmbio Americano" que ligava alguns milhões de pessoas à América do Norte e do Sul anos atrás. Esse elefante pequeno se distinguia por suas presas longas e em espiral, remanescentes das encontradas nos narvais. Parece ter se adaptado à vida em regiões montanhosas altas e pode ter sido caçado até a extinção pelos primeiros colonos humanos nos Pampas argentinos.
Além de seu enorme peso de 10 toneladas, a característica mais notável do Deinotherium eram suas presas curtas e curvadas para baixo, diferente das presas dos elefantes modernos que intrigaram os paleontologistas do século XIX, inicialmente os reconstruíram de cabeça para baixo baixa.
O fenômeno do "nanismo insular" provavelmente explica o tamanho do animal: quando seus ancestrais maiores chegaram às ilhas, eles começaram a evoluir para tamanhos menores em resposta a fontes limitadas de alimentos. Não foi provado que a extinção do elefante anão tenha algo a ver com a colonização humana no Mediterrâneo. No entanto, uma teoria tentadora sustenta que esqueletos de elefantes anões foram interpretados como ciclopes pelos primeiros gregos. Eles não devem ser confundidos com elefantes pigmeus, um parente menor de elefantes africanos que ainda existe.
Habitat: Pântanos da América do Norte, África e Eurásia
Com suas presas inferiores em forma de pá, usadas para colher a vegetação de pântanos inundados e leitos de lago, a Gomphotherium estabeleceu o padrão para o posterior Amebelodon, um elefante com dentes de pá, que teve uma escavação ainda mais pronunciada aparelho. Para um elefante pré-histórico das épocas do mioceno e do plioceno, o Gomphotherium foi notavelmente difundido, levando vantagem de várias pontes terrestres para colonizar a África e a Eurásia a partir de seus locais originais no norte América.
O Moeritherium não era diretamente ancestral dos elefantes modernos, ocupando um galho lateral que foi extinto milhões de anos atrás, mas esse mamífero do tamanho de um porco tinha características de elefante suficientes para colocá-lo firmemente no campo de paquiderme.
Apesar de sua vaga semelhança com os elefantes modernos, acredita-se que o Paleomastodon tenha sido mais intimamente relacionado ao Moeritherium, um dos primeiros ancestrais de elefantes já identificados, do que às raças africanas ou asiáticas de hoje. Confusamente, também, o Paleomastodon não estava intimamente relacionado ao Mastodon norte-americano (tecnicamente conhecido como Mammut e evoluiu dezenas de milhões de anos depois), nem ao seu elefante pré-histórico Stegomastodon ou Mastodonsaurus, que não era um mamífero, mas um anfíbio pré-histórico. Anatomicamente falando, o Palaeomastodon se distinguia por suas presas inferiores em forma de concha, usadas para dragar plantas de rios e leitos de rios inundados.
Cerca de 40 milhões de anos atrás, a linha que levou aos elefantes modernos começou com um grupo de pré-históricos mamíferos nativos do norte da África: herbívoros semi-aquáticos de tamanho médio com presas rudimentares e roupa de baixo. A Phiomia parece ter sido mais semelhante a um elefante do que seu Moeritherium contemporâneo, um tamanho de porco criatura com algumas características semelhantes ao hipopótamo que, no entanto, ainda contam como um elefante pré-histórico. Enquanto Moeritherium vivia em pântanos, Phiomia prosperava na vegetação terrestre e provavelmente evidenciou o início de um tronco distintamente semelhante a um elefante.
Se você tivesse acontecido no fosfatério há 60 milhões de anos, durante o Paleoceno Nesta época, você provavelmente não seria capaz de dizer se evoluiria para um cavalo, um hipopótamo ou um elefante. Os paleontologistas podem dizer que esse herbívoro do tamanho de um cachorro era na verdade um elefante pré-histórico examinando os dentes e a estrutura esquelética do crânio, ambas importantes pistas anatômicas do probóscide linhagem. Os descendentes imediatos do Phosphatherium da época do Eoceno incluíram o Moeritherium, Barytherium e Phiomia, o último sendo o único mamífero que poderia ser reconhecido como um elefante ancestral.
Habitat: Pântanos, lagos e rios da África e Eurásia
Características diferenciadoras: Presas planas, em forma de pá, unidas na mandíbula inferior; possível tronco preênsil
O Platibelodonte ("bolota plana") era um parente próximo do Amebelodonte ("bolota"), os quais usavam suas presas inferiores achatadas para desenterrar a vegetação das planícies inundadas e talvez para desalojar raízes frouxas árvores
Em termos evolutivos, os Primelephas foram o último ancestral comum da moderna África e Eurásia elefantes e o mamute lanoso recentemente extinto (conhecido pelos paleontologistas por seu nome de gênero, Mammuthus). Com seu tamanho grande, estrutura dentária distinta e tronco longo, este elefante pré-histórico era muito semelhante paquidermes modernos, a única diferença notável são as pequenas "presas de pá" que sobressaem de sua parte inferior mandíbula. Quanto à identificação do ancestral imediato dos Primelephas, esse poderia ter sido o Gomphotherium, que viveu anteriormente na época do Mioceno.
Seu nome faz com que pareça um cruzamento entre um estegossauro e um mastodonte, mas você ficará desapontado ao saber que Stegomastodon é na verdade grego para "dente mamilo no teto". Era um elefante pré-histórico bastante típico do final do Plioceno época.
Seu nome não sai exatamente da língua, mas o Stegotetrabelodon pode se tornar um dos ancestrais mais importantes de elefantes já identificados. No início de 2012, pesquisadores do Oriente Médio descobriram as pegadas preservadas de um rebanho de mais de uma dúzia Estegotetrabelodontes de várias idades e ambos os sexos, datados de cerca de 7 milhões de anos atrás, no final do Mioceno época. Essa não é apenas a evidência mais antiga conhecida do comportamento de pastoreio de elefantes, mas também mostra que milhões de anos atrás, a paisagem seca e empoeirada dos Emirados Árabes Unidos abrigava uma rica variedade de megafauna mamíferos.
A maioria dos paleontologistas considera o elefante de bico reto do Pleistoceno Eurasia uma espécie extinta de Elephas, Elephas antiquus, embora alguns prefiram atribuí-lo ao seu próprio gênero, o Paleoloxodon.
O "tetra" em Tetralophodon refere-se aos dentes da bochecha extraordinariamente grandes e com quatro cúspides deste elefante pré-histórico, mas poderia aplicar-se igualmente bem às quatro presas do Tetralophodon, que o marcam como um probóscide de "gomfothere" (um parente próximo do Gomphotherium mais conhecido). Como o Gomphotherium, o Tetralophodon desfrutou de uma distribuição incomumente ampla durante as épocas tardia do Mioceno e do Plioceno. Fósseis de várias espécies foram encontrados em regiões distantes da América do Norte e do Sul, África e Eurásia.
Época histórica: Pleistoceno tardio a holoceno tardio (250.000 a 4.000 anos atrás)
Características diferenciadoras: Presas longas e fortemente curvadas, camada densa de cabelopernas traseiras mais curtas que as pernas
Ao contrário de seu parente que come folhas, o mastodonte americano, o mamute lanoso pastava na grama. Graças às pinturas nas cavernas, sabemos que o mamute lanoso foi caçado até a extinção pelos primeiros humanos, que cobiçavam tanto o casaco peludo quanto a carne.