Do final de novembro ao início de abril, observadores de estrelas de todo o mundo são presenteados com a aparição noturna da constelação de Orion, o Caçador. É um padrão fácil de localizar e encabeçar todas as listas de alvos de observação, de ambos iniciantes de observação de estrelas a profissionais experientes. Quase todas as culturas da Terra têm uma história sobre esse padrão em forma de caixa com uma linha angular de três estrelas em seu centro. A maioria das histórias conta como um forte herói no céu, às vezes perseguindo monstros, outras vezes brincando entre as estrelas com seu cachorro fiel, indicado pela estrela brilhante Sirius (parte da constelação de Canis Principal).
Contos e lendas contam apenas parte da história de Orion, no entanto. Para os astrônomos, essa área do céu retrata uma das maiores histórias da astronomia: o nascimento de estrelas. Se você olhar a constelação a olho nu, verá uma simples caixa de estrelas. Mas com um telescópio poderoso o suficiente e poderia ver em outros
comprimentos de onda do light (como o infravermelho), você vê uma enorme nuvem circular de gases (hidrogênio, oxigênio e outros) e grãos de poeira brilhando em tons suaves de vermelhos e laranjas, combinados com azuis e pretos mais escuros. Isso é chamado de Complexo Orion Molecular Cloud, e se estende por centenas de anos luz do espaço. "Molecular" refere-se às moléculas principalmente de gás hidrogênio que compõem a nuvem.A parte mais famosa (e mais facilmente identificada) da nuvem do Complexo Molecular de Orion é a Nebulosa de Orion, que fica logo abaixo do cinturão de Orion. Ela se estende por cerca de 25 anos-luz de espaço. A Nebulosa de Órion e o maior complexo de nuvens moleculares ficam a cerca de 1.500 anos-luz da Terra, tornando-as as áreas mais próximas da formação estelar da Terra. Sol. Também os torna bastante fáceis para os astrônomos estudarem
Esta é uma das imagens mais famosas e bonitas da Nebulosa de Orion, tirada com a telescópio espacial Hubblee usando instrumentos sensíveis a diferentes comprimentos de onda da luz. A parte da luz visível dos dados mostra o que veríamos a olho nu e com todos os gases codificados por cores. Se você pudesse voar para Orion, provavelmente pareceria mais verde-acinzentado aos seus olhos.
O centro da nebulosa é iluminado por quatro estrelas maciças bastante jovens que criam um padrão chamado Trapézio. Eles se formaram cerca de 3 milhões de anos atrás e poderiam fazer parte de um grupo maior de estrelas chamado aglomerado da Nebulosa de Orion. Você pode distinguir essas estrelas com um telescópio do tipo quintal ou mesmo um par de binóculos de alta potência.
Enquanto os astrônomos exploravam a Nebulosa de Órion com instrumentos sensíveis ao infravermelho (da Terra e de órbita ao redor da Terra), eles foram capazes de "ver" as nuvens onde eles pensavam que as estrelas poderiam estar se formando. Uma das grandes descobertas nos primeiros anos da telescópio espacial Hubble foi a inauguração de discos protoplanetários (geralmente chamados de "proplyds") em torno de estrelas recém-formadas. Esta imagem mostra discos de material em torno desses recém-nascidos na nebulosa de Órion. A maior delas é do tamanho de todo o nosso sistema solar. Colisões de grandes partículas nesses discos desempenham um papel na criação e evolução de mundos ao redor de outras estrelas.
As nuvens ao redor dessas estrelas recém-nascidas são muito espessas, o que dificulta a penetração no véu para ver o interior. Estudos de infravermelho (como observações feitas com o Telescópio Espacial Spitzer e o Observatório Gemini (entre muitos outros)) mostram que muitos desses adúlteros têm estrelas em seus núcleos. Os planetas provavelmente ainda estão se formando nessas regiões encobertas. Em milhões de anos, quando as nuvens de gás e poeira se afastaram ou foram dissipadas pelo calor e pelo ultravioleta radiação da estrela recém-nascida, a cena poderia parecer com esta imagem feita pelo Atacama Large Millimeter Array (ALMA) em Chile. Esta série de antenas analisa as ocorrências naturais emissões de rádio de objetos distantes. Seus dados permitem a construção de imagens para que os astrônomos possam entender mais sobre seus alvos.
ALMA olhou para a estrela recém-nascida HL Tauri. O núcleo central brilhante é onde a estrela se formou. O disco aparece como uma série de anéis ao redor da estrela, e as áreas escuras são onde os planetas podem estar se formando.
Dedique alguns minutos para sair e olhar para Orion. De dezembro a meados de abril, você tem a chance de ver como é a aparência de estrelas e planetas. E está disponível para você e seu telescópio ou binóculo simplesmente encontrando Orion e verificando o brilho fraco sob suas estrelas cintilantes.