Cerca de 230 milhões de anos atrás - mais ou menos alguns milhões de anos - os primeiros dinossauros evoluíram de uma população de arquossauros, os "lagartos dominantes" que compartilhavam a terra com uma série de outros répteis, incluindo terapsídeos e pelicossauros. Como um grupo, os dinossauros foram definidos por um conjunto de características anatômicas (quase obscuras), mas para simplificar um pouco as coisas, a principal coisa que as distinguia dos antepassados arqueiros era a postura ereta (bípede ou quadrúpede), como evidenciado pela forma e disposição dos quadris e pernas ossos. (Veja também Qual é a definição de um dinossauro?, Como os dinossauros evoluíram?e um galeria de fotos e perfis dos primeiros dinossauros.)
Como em todas essas transições evolutivas, é impossível identificar o momento exato em que o primeiro dinossauro verdadeiro andou pela Terra e deixou seus ancestrais arqueiros no pó. Por exemplo, o arquossauro de duas pernas Marasuchus (às vezes identificado como
Lagosuchus) parecia muito com um dinossauro antigo e, junto com Saltopus e Procompsognathus habitavam aquela "zona de sombra" entre essas duas formas de vida. Outros assuntos confusos, a recente descoberta de um novo gênero de arquossauro, o Asilisaurus, podem afastar as raízes da árvore genealógica dos dinossauros para 240 milhões de anos atrás; também existem pegadas polêmicas semelhantes a dinossauros na Europa, que datam de 250 milhões de anos.É importante ter em mente que os arquossauros não "desapareceram" quando evoluíram para dinossauros - eles continuaram vivendo lado a lado com seus eventuais sucessores pelo restante do período triássico, pelo menos 20 milhões anos. E, para piorar as coisas, nessa mesma época, outras populações de arquossauros começaram a gerar o primeiro pterossauros e o primeiro crocodilos pré-históricos- significando que, por mais de 20 milhões de anos, a paisagem sul-americana do Triássico estava repleta de arquossauros de aparência semelhante, pterossauros, "crocodiliformes" de duas pernas e dinossauros primitivos.
Ámérica do Sul: Terra dos primeiros dinossauros
Até onde os paleontologistas sabem, os primeiros dinossauros viveram na região do supercontinente Pangea, correspondendo à moderna América do Sul. Até recentemente, as mais famosas dessas criaturas eram as relativamente grandes (cerca de 400 libras) Herrerassauro e o Staurikosaurus de tamanho médio, que data de cerca de 230 milhões de anos atrás. Grande parte do burburinho agora mudou para Eoraptor, descoberto em 1991, um pequeno dinossauro sul-americano cuja aparência simples de baunilha o tornaria um modelo perfeito para especialização posterior (segundo alguns relatos, o Eoraptor pode ter sido ancestral da madeira pesada, quadrúpede saurópodes terópodes de duas pernas ágeis).
Uma descoberta recente pode derrubar nosso pensamento sobre a origem sul-americana dos primeiros dinossauros. Em dezembro de 2012, os paleontologistas anunciaram a descoberta de Nyasasaurus, que viviam em uma região da Pangeia correspondente à atual Tanzânia, na África. Surpreendentemente, este esbelto dinossauro data de 243 milhões de anos atrás, ou cerca de 10 milhões de anos antes dos supostos primeiros dinossauros sul-americanos. Ainda assim, pode ainda acontecer que o Nyasasaurus e seus parentes representassem uma ramificação de vida curta da árvore genealógica dos dinossauros primitivos, ou que era tecnicamente um arquossauro e não um dinossauro; agora é classificado, de maneira inútil, como um "dinossauro-forma".
Esses dinossauros primitivos geraram uma raça robusta que rapidamente (pelo menos em termos evolutivos) irradiou para outros continentes. Os primeiros dinossauros chegaram rapidamente à região da Pangeia, correspondente à América do Norte (o principal exemplo é Coelophysis, milhares de fósseis foram descobertos no Ghost Ranch no Novo México e uma descoberta recente, Tawa, foi apresentado como mais uma prova da origem sul-americana de dinossauros). Carnívoros de pequeno a médio porte como o Podokesaurus logo seguiram para o leste da América do Norte e depois para a África e a Eurásia (um último exemplo sendo o Liliensternus da Europa Ocidental).
A Especialização dos Primeiros Dinossauros
Os primeiros dinossauros existiam praticamente em pé de igualdade com seus primos arqueiros, crocodilos e pterossauros; se você voltasse ao final do período triássico, nunca teria imaginado que esses répteis, acima e além de todos os outros, estavam destinados a herdar a terra. Tudo isso mudou com o ainda misterioso (e pouco conhecido) evento de extinção triássico-jurássico, que destruiu a maioria dos arquossauros e terapsídeos ("répteis semelhantes a mamíferos"), mas poupou dinossauros. Ninguém sabe exatamente o porquê; pode ter algo a ver com a postura ereta dos primeiros dinossauros ou talvez com seus pulmões um pouco mais sofisticados.
No início do período jurássico, os dinossauros já haviam começado a se diversificar para os nichos ecológicos deixados abandonados por seus primos condenados - o evento mais importante desse tipo foi a separação do Triássico tardio entre saurísquios ("lagartixa") e ornithischian dinossauros (em forma de pássaro). Muitos dos primeiros dinossauros podem ser considerados saurísquios, assim como os "sauropodomorphs" nos quais alguns dos esses primeiros dinossauros evoluíram - herbívoros e onívoros esguios e de duas pernas que eventualmente evoluíram para o gigante prosauropodes do início do período jurássico e ainda maior saurópodes e titanossauros da Era Mesozóica posterior.
Tanto quanto podemos dizer, dinossauros ornitísquios - que incluíam ornitópodes, hadrossauros, anquilossaurose ceratopsians, entre outras famílias - podiam rastrear seus ancestrais desde Eocursor, um pequeno dinossauro de duas pernas do final da África do Sul triássica. O próprio eocursor teria finalmente derivado de um dinossauro sul-americano igualmente pequeno, provavelmente o Eoraptor, que viveu 20 milhões de anos antes - uma lição objetiva de como uma diversidade tão vasta de dinossauros poderia ter se originado de uma natureza tão humilde progenitor.