Graças a Parque jurassico, Velociraptor é de longe o mais famoso do mundo raptor, a maioria das pessoas teria dificuldade em citar outros dois exemplos, se soubesse que esses dinossauros existiam! Bem, é hora de corrigir essa injustiça da cultura pop. Leia cerca de nove aves de rapina que deram ao Velociraptor uma corrida pela sua Cretáceo dinheiro e, em muitos casos, são mais bem compreendidos pelos paleontologistas do que por seus parentes de Hollywood.
Balaur (romeno para "dragão") não era muito maior que o Velociraptor, com cerca de um metro e meio de comprimento e 25 libras, mas divergia do modelo típico de raptor. Esse dinossauro estava equipado com duas garras curvas, em vez de uma em cada um dos pés traseiros, e também possuía uma estrutura invulgarmente atarracada e baixa. A explicação mais provável para essas esquisitices é que Balaur era "insular", isto é, evoluiu em um habitat insular e, portanto, ficava fora da corrente principal da evolução das aves de rapina.
O que você pode dizer sobre um raptor com o nome de Wali Disney's Bambi, o mais gentil e huggable dos animais dos desenhos animados? Bem, por um lado,
Bambiraptor não era remotamente gentil ou amável, embora fosse bastante pequeno (apenas cerca de dois pés de comprimento e cinco libras). Bambiraptor é notável por ter sido descoberto por um garoto de 14 anos durante uma caminhada em Montana, e também é famoso por seu fóssil bem preservado, que lançou uma luz valiosa sobre os parentescos evolutivos da América do Norte raptores.Se a vida fosse justa, Deinonychus seria o raptor mais popular do mundo, enquanto o Velociraptor continuaria sendo uma ameaça obscura do tamanho da galinha da Ásia central. Mas como as coisas acabaram, os produtores de Parque jurassico decidiu modelar "Velociraptors" desse filme após o muito maior e mais mortal Deinonychus, que agora é praticamente ignorado pelo público em geral. (Foi o Deinonychus norte-americano, a propósito, que inspirou a teoria de que os pássaros modernos evoluiu de dinossauros.)
"Raptor" não é um nome muito apreciado pelos paleontologistas, que preferem se referir a "dromaeossauros" depois de Dromaeosaurus, um dinossauro de penas obscuro com dentes e mandíbulas incomumente robustos. Esse "lagarto correndo" não é bem conhecido do público, apesar de ter sido um dos primeiros aves de rapina já descobertas (na província de Alberta, no Canadá, em 1914) e pesavam cerca de 30 respeitáveis libras.
Um dos mais novos raptores a se juntar ao bestiário pré-histórico, Linheraptor foi anunciado ao mundo em 2010, após a descoberta de um fóssil excepcionalmente bem preservado na Mongólia Interior alguns anos antes. O Linheraptor tinha aproximadamente o dobro do tamanho do Velociraptor, que também rondava a Ásia Central durante o final do período Cretáceo, e parece ter sido mais intimamente relacionado a outro raptor contemporâneo que merece ser mais conhecido pelo público, Tsaagan.
Como o Archaeopteryx, muito antigo, Rahonavis é uma daquelas criaturas que atravessa a linha entre pássaros dinossauro e, de fato, foi inicialmente identificado como um pássaro depois que seu tipo de fóssil foi descoberto em Madagáscar. Hoje, a maioria dos paleontologistas acredita que o Rahonavis de um metro e meio de comprimento era um verdadeiro raptor, embora um bem avançado no ramo aviário. (Rahonavis não era o único "elo perdido", no entanto, uma vez que os pássaros provavelmente evoluíram de dinossauros várias vezes durante a Era Mesozóica.)
Você pode entender por que um bocado de dinossauro como Saurornitholestes (em grego para "ladrão de pássaros-lagarto") pode ser ignorado em favor do Velociraptor. De muitas maneiras, porém, esse raptor norte-americano de tamanho comparável é mais interessante, especialmente porque temos evidências fósseis diretas de que ele predou o pterossauro gigante Quetzalcoatlus. Se parece improvável que um raptor solitário de 30 libras possa enfrentar com êxito um pterossauro de 200 libras, tenha em mente que os Saurornitholestes podem ter caçado em bandos cooperativos.
Unenlagia foi um verdadeiro outlier entre os raptores do final do período cretáceo: maior que a maioria (cerca de 50 libras); nativo da América do Sul e não da América do Norte; e equipado com uma cintura extra-flexível que pode ter permitido que ele batesse ativamente suas asas de pássaro. Os paleontologistas ainda não sabem ao certo como classificar esse dinossauro, mas a maioria se contenta em atribuir como um raptor estreitamente relacionado a dois outros gêneros sul-americanos únicos, Buitreraptor e Neuquenraptor.
De todos os dinossauros nesta apresentação de slides, Utahraptor tem o maior potencial de suplantar o Velociraptor em popularidade: esse raptor cretáceo inicial era enorme (cerca de 1.500 libras), feroz o suficiente para derrubar herbívoros de tamanho grande como Iguanodontee abençoado com um nome amigável para manchetes que faz Saurornitholestes e Unenlagia parecerem misturas aleatórias de sílabas. Tudo o que precisa é de um filme muito caro, dirigido por um protegido de Steven Spielberg, e bam! O Utahraptor chegará ao topo das paradas.