Phorusracos não é conhecido como o Pássaro do Terror apenas porque é muito mais fácil de pronunciar; este não voa pássaro pré-histórico deve ter sido totalmente aterrorizante para os pequenos mamíferos do meio Mioceno América do Sul, devido ao seu tamanho enorme (até três metros de altura e 300 libras), asas com garras e bico pesado e esmagador. Extrapolando do comportamento de um parente semelhante (mas muito menor), Kelenken, alguns paleontologistas acreditam que o Terror Bird pegou seu almoço trêmulo com suas garras, depois o agarrou entre suas poderosas mandíbulas e o golpeou repetidamente no chão para desabar em seu crânio. (Também é possível que o bico gigante de Phorusrhacos tenha sido uma característica sexualmente selecionada, machos com bicos maiores sendo mais atraentes para as fêmeas durante a estação de acasalamento.)
Desde a descoberta de seu tipo de fóssil em 1887, Phorusrhacos passou por um número espantoso de nomes já ultrapassados ou redesignados, incluindo Darwinornis, Titanornis, Stereornis e Liornis. Quanto ao nome que ficou preso, foi concedido por um caçador de fósseis que assumiu (pelo tamanho dos ossos) que estava lidando com um
mamífero megafauna, e não um pássaro - daí a falta do indicador "ornis" (grego para "pássaro") no final do nome do gênero do Terror Bird (grego para "portador de trapos", por razões que permanecem misteriosas). A propósito, Phorusrhacos estava intimamente relacionado a outro "pássaro do terror" das Américas, Titanis, um predador de tamanho comparável que foi extinto na extremidade do Pleistoceno época - na medida em que uma minoria de especialistas classifica Titanis como uma espécie de Phorusrhacos.