De todas as espécies extintas que já existiram, o pombo passageiro teve a morte mais espetacular, caindo de uma população de bilhões para uma população de exatamente zero em menos de 100 anos. O pássaro, também conhecido como pombo selvagem, já foi amplamente consumido em toda a América do Norte.
No início do século 19, o pombo passageiro era a ave mais comum na América do Norte e, possivelmente, em todo o mundo, com uma população estimada em cinco bilhões ou mais de indivíduos. No entanto, esses pássaros não foram distribuídos uniformemente por toda a extensão do México, Canadá e Estados Unidos; ao contrário, eles atravessaram o continente em enormes bandos que literalmente bloqueavam o sol e se estendiam por dezenas (ou mesmo centenas) de quilômetros de ponta a ponta.
O pombo passageiro figurou com destaque nas dietas de ambos Nativos americanos e os colonos europeus que chegaram à América do Norte no século XVI. Os povos indígenas preferiram atacar os filhotes de pombos com moderação, mas uma vez que os imigrantes do Velho Mundo chegaram, todas as apostas foram off: pombos de passageiros foram caçados pela carga do barril e eram uma fonte crucial de alimento para os colonos do interior que poderiam ter morrido de fome de outra forma.
Se você é fã de filmes de crime, pode ter se perguntado sobre a origem da frase "pombo de fezes". No passado, os caçadores amarravam um pombo de passageiro capturado (e geralmente cego) a um banquinho e o jogavam no chão. Os membros do rebanho no alto viam o "pombo-banquinho" descendo e o interpretavam como um sinal de aterrissagem no chão. Eles foram facilmente capturados por redes e se tornaram "patos sentados" para disparos de artilharia bem direcionados.
As coisas realmente foram para o sul para o pombo-passageiro quando ele foi usado como fonte de alimento para as cidades cada vez mais movimentadas da costa leste. Os caçadores no meio-oeste prenderam e mataram dezenas de milhões de aves e depois enviaram suas carcaças empilhadas para o leste através da nova rede de ferrovias transcontinentais. (Os bandos de pombos de passageiros e os locais de nidificação eram tão densos que até um caçador incompetente podia matar dezenas de pássaros com um único tiro de espingarda.)
As pombas-passageiras depositavam apenas um ovo de cada vez, em ninhos apertados no topo das densas florestas do norte dos Estados Unidos e do Canadá. Em 1871, os naturalistas estimaram que um ninho de Wisconsin ocupava quase 1.000 milhas quadradas e acomodava bem mais de 100 milhões de pássaros. Não é de surpreender que esses criadouros fossem referidos na época como "cidades".
Pombos e pombas (e algumas espécies de flamingos e pingüins) nutrem seus filhotes recém-nascidos com leite, uma secreção parecida com queijo que escorre das garganta de ambos os pais. Pombos de passageiros alimentaram seus filhotes com leite por três ou quatro dias e depois abandonaram seus filhotes por mais ou menos uma semana depois, quando os recém-nascidos tiveram que descobrir (por conta própria) como deixar o ninho e procurar por si mesmos Comida.
Caçar sozinha não poderia exterminar o pombo-passageiro em tão pouco tempo. Igualmente importante (ou mais importante) foi a destruição das florestas norte-americanas para dar espaço aos colonos americanos empenhados em Destino manifesto. Não apenas o desmatamento privou os pombos de seus acostumados ninhos, mas quando esses pássaros comeram as plantações plantadas em terras desmatadas, eles foram freqüentemente cortados por fazendeiros raivosos.
Você não costuma ler sobre isso em relatos populares, mas alguns americanos com visão de futuro tentaram salvar o pombo-passageiro antes que ele fosse extinto. O Legislativo do Estado de Ohio rejeitou uma dessas petições em 1857, afirmando que "o pombo passageiro não precisa de proteção. Maravilhosamente prolífico, tendo as vastas florestas do Norte como seu local de reprodução, viajando centenas de milhas em busca de comida, ela está aqui hoje e em outros lugares amanhã, e nenhuma destruição comum pode diminuir eles."
No final do século 19, provavelmente não havia nada que alguém pudesse fazer para salvar o pombo passageiro. Apenas alguns milhares de pássaros permaneceram na natureza, e os últimos retardatários foram mantidos em zoológicos e coleções particulares. A última observação confiável de um pombo selvagem foi em 1900, em Ohio, e o último espécime em cativeiro, chamado Martha, morreu em 1º de setembro de 1914. Hoje, você pode visitar uma estátua memorial no zoológico de Cincinnati.
Embora o pombo-passageiro esteja extinto, os cientistas ainda têm acesso aos seus tecidos moles, que foram preservados em numerosos exemplares de museus ao redor do mundo. Teoricamente, pode ser possível combinar fragmentos de DNA extraídos desses tecidos com o genoma de um espécies existentes de pombos e depois reproduzir o pombo passageiro - um processo controverso conhecido Como extinção. Até o momento, porém, ninguém assumiu essa tarefa desafiadora.