Ornithomimus, o "imitador de pássaros", era um dinossauro que parecia estranhamente com um avestruz - e emprestava seu nome a uma família extensa que se estendia por toda a extensão do final da Eurásia do Cretáceo e do Norte América. Nas páginas seguintes, você descobrirá 10 fatos fascinantes sobre esse demônio da velocidade de pernas longas.
Se você estiver disposto a ignorar seus braços desgrenhados, Ornithomimus tinha uma semelhança impressionante com um avestruz moderno, com uma cabeça pequena e desdentada, um torso achatado e longas patas traseiras; a cerca de trezentas libras, para os maiores indivíduos, pesava até um avestruz. O nome desse dinossauro, grego para "imitação de pássaro", faz alusão a esse parentesco superficial, embora os pássaros modernos não descendam de Ornithomimus, mas de pequenos raptores de penas e dinossauros.
O Ornithomimus não apenas se assemelhava a um avestruz, mas presumivelmente também se comportava como um avestruz, o que significa que poderia atingir velocidades de corrida sustentadas de cerca de 48 quilômetros por hora. Como todas as evidências apontam para esse dinossauro ser devorador de plantas, ele claramente usou sua velocidade escaldante para escapar de predadores, como os numerosos
raptores e tiranossauros que compartilhavam seu habitat cretáceo tardio.Dada a sua cabeça pequena, o cérebro de Ornithomimus não era grande em termos absolutos. No entanto, tinha tamanho acima da média em comparação com o resto do corpo deste dinossauro, uma medida conhecida como quociente de encefalização (EQ). A explicação mais provável para a substância cinzenta extra de Ornithomimus é que esse dinossauro precisava manter seu equilíbrio em altas velocidades e pode ter um cheiro, visão e audição ligeiramente melhorados.
Ornithomimus teve a sorte (ou infortúnio) de ser identificada em 1890, numa época em que fósseis de dinossauros estavam sendo descobertos aos milhares, mas o conhecimento científico ainda não alcançara essa riqueza de dados. Embora o famoso paleontólogo Othniel C. Pântano Na verdade, não descobriu o tipo de espécime de Ornithomimus, ele teve a honra de nomear esse dinossauro, depois que um esqueleto parcial desenterrado em Utah foi para o seu estudo na Universidade de Yale.
Como o Ornithomimus foi descoberto tão cedo, rapidamente alcançou o status de "táxon da cesta de lixo": praticamente qualquer dinossauro que lembrava remotamente foi atribuído ao seu gênero, resultando, em um ponto, em 17 diferentes nomes espécies. Levou décadas para que essa confusão fosse resolvida, em parte pela invalidação de algumas espécies e em parte pela criação de novos gêneros.
Embora a maior parte da confusão sobre suas várias espécies tenha sido resolvida, ainda há algum desacordo entre os paleontologistas sobre se algumas amostras de Ornithomimus devem ser adequadamente identificadas como semelhante Struthiomimus ("imitação de avestruz"). O Struthiomimus de tamanho comparável era praticamente idêntico ao Ornithomimus e compartilhava sua território há 75 milhões de anos atrás, mas seus braços eram um pouco mais longos e suas mãos seguradoras tinham um pouco mais de força dedos.
Não está claro se Ornithomimus foi coberto da cabeça aos pés com penas, que raramente deixam impressões fósseis. O que sabemos de fato é que esse dinossauro brotou penas em seus antebraços, o que (dada a sua Tamanho de 300 libras) teria sido inútil para o vôo, mas certamente seria útil para acasalar exibe. Isso levanta a possibilidade de que as asas dos pássaros modernos tenham evoluído primariamente como uma característica sexualmente selecionada, e apenas secundariamente como uma característica. maneira de voar!
Uma das coisas mais misteriosas sobre Ornithomimus é o que comia. Dadas suas pequenas mandíbulas desdentadas, presas grandes e contorcidas estariam fora de questão, mas novamente esse dinossauro tinha dedos longos e agarrados, o que seria ideal para pegar pequenos mamíferos e terópodes. A explicação mais provável é que o Ornithomimus era principalmente um comedor de plantas (usando suas garras para amarrar em grandes quantidades de vegetação), mas complementava sua dieta com pequenas porções ocasionais de carne.
Hoje, existem apenas duas espécies nomeadas de Ornithomimus: O. velox (nomeado por Othniel C. Marsh em 1890), e O. edmontonicus (nomeado por Charles Sternberg em 1933). Com base em uma análise recente de restos fósseis, esta segunda espécie pode ter sido cerca de 20% maior que a espécie-tipo, com adultos adultos pesando cerca de 200 libras.
Ornitomimídeos, a família de "imita pássaros" em homenagem a Ornithomimus, foi descoberta na América do Norte e Eurásia, com uma espécie controversa (que pode ou não ter sido um verdadeiro imitador de pássaro) oriunda de Austrália. Todos esses dinossauros compartilhavam o mesmo plano básico do corpo, e todos eles parecem ter seguido a mesma dieta oportunista.