Vários anos atrás, uma música popular do país falou em "tirar o melhor proveito de uma situação ruim", que é praticamente o que as pessoas próximas à fábrica de bombas nucleares de Hanford vêm fazendo desde a Segunda Guerra Mundial.
Em 1943, cerca de 1.200 pessoas viviam ao longo do rio Columbia, nas cidades agrícolas de Richland, White Bluffs e Hanford, no sudeste do estado de Washington. Hoje, esta área de Tri-Cities é o lar de mais de 120.000 pessoas, a maioria das quais provavelmente viveria, trabalharia e gastaria dinheiro em outro lugar, não fosse pelo que governo federal acumulado a 560 milhas quadradas Hanford Site 1943 a 1991, incluindo:
- 56 milhões de galões de resíduos nucleares altamente radioativos armazenados em 177 tanques subterrâneos, dos quais pelo menos 68 vazam;
- 2.300 toneladas de combustível nuclear usado em - mas às vezes vazando - duas piscinas de superfície a poucas centenas de metros do rio Columbia;
- 120 milhas quadradas de água subterrânea contaminada; e
- 25 toneladas de mortal plutônio que devem ser descartados e mantidos sob constante guarda armada.
E tudo isso permanece no local de Hanford hoje, apesar dos esforços do Departamento de Energia dos EUA (DOE) para realizar o projeto de limpeza ambiental mais intensivo da história.
Breve história da Hanford
Por volta do Natal de 1942, longe de Hanford sonolento, a Segunda Guerra Mundial começou. Enrico Fermi e sua equipe completou a primeira reação em cadeia nuclear do mundo, e foi tomada a decisão de construir a bomba atômica como uma arma para terminar a guerra com o Japão. O esforço ultra-secreto recebeu o nome "Projeto Manhattan.”
Em janeiro de 1943, o Projeto Manhattan começou em Hanford, Oak Ridge, no Tennessee, e Los Alamos, Novo México. Hanford foi escolhido como o local onde produziriam plutônio, um subproduto mortal do processo de reação nuclear e o principal ingrediente da bomba atômica.
Apenas 13 meses depois, o primeiro reator de Hanford entrou em operação. E o fim da Segunda Guerra Mundial logo se seguiria. Mas, isso estava longe do fim no site de Hanford, graças à Guerra Fria.
Hanford combate a guerra fria
Os anos seguintes ao final da Segunda Guerra Mundial viram uma deterioração das relações entre os EUA e a União Soviética. Em 1949, os soviéticos testaram sua primeira bomba atômica e a corrida armamentista nuclear - a guerra Fria -- começasse. Em vez de descomissionar o existente, oito novos reatores foram construídos em Hanford.
De 1956 a 1963, a produção de plutônio da Hanford atingiu seu pico. As coisas ficaram assustadoras. O líder russo Nikita Khrushchev, em uma visita de 1959, disse ao povo americano: "seus netos viverão sob o comunismo". Quando russo mísseis apareceram em Cuba em 1962, e o mundo chegou a poucos minutos da guerra nuclear, os EUA redobraram seus esforços em direção a dissuasão. De 1960 a 1964, nosso arsenal nuclear triplicou e os reatores de Hanford zumbiram dia e noite.
Finalmente, no final de 1964, o Presidente Lyndon Johnson decidiu que nossa necessidade de plutônio havia diminuído e ordenou a desativação de um reator de Hanford, exceto um. De 1964 a 1971, oito dos nove reatores foram desligados lentamente e preparados para descontaminação e desativação. O reator restante foi convertido para produzir eletricidade, além de plutônio.
Em 1972, o DOE adicionou a pesquisa e o desenvolvimento de tecnologia de energia atômica à missão do site de Hanford.
Hanford desde a Guerra Fria
Em 1990, Michail Gorbachev, presidente soviético, pressionou por melhores relações entre as superpotências e reduziu bastante o desenvolvimento de armas na Rússia. o queda pacífica do muro de Berlim seguido em breve e, em 27 de setembro de 1991, o Congresso dos EUA declarou oficialmente o fim da Guerra Fria. Nenhum outro plutônio relacionado à defesa seria produzido em Hanford.
A limpeza começa
Durante seus anos de produção de defesa, o Hanford Site estava sob estrita segurança militar e nunca sujeito a supervisão externa. Devido a métodos impróprios de descarte, como despejar 440 bilhões de galões de líquido radioativo diretamente no solo, as 650 milhas quadradas de Hanford ainda são consideradas um dos lugares mais tóxicos do planeta.
O Departamento de Energia dos EUA assumiu as operações em Hanford da extinta Comissão de Energia Atômica em 1977, com três objetivos principais como parte de sua Plano estratégico:
- Limpe! A Missão Ambiental: O DOE reconhece que Hanford não será "como era antes" por séculos, se é que alguma vez. Porém, eles estabeleceram metas intermediárias e de longo prazo para a satisfação das partes impactadas;
- Nunca mais! A Missão de Ciência e Tecnologia: DOE, juntamente com empreiteiros privados, estão desenvolvendo tecnologia em uma ampla gama de áreas relacionadas à energia limpa. Muitos dos métodos ambientais preventivos e corretivos usados hoje vieram de Hanford; e
- Apoie as pessoas! O acordo tripartido: Desde o início da era da recuperação de Hanford, o DOE trabalhou para construir e diversificar a área da economia, encorajando intenso envolvimento e contribuição de cidadãos particulares e da Índia Nações.
Então, como está indo agora em Hanford?
A fase de limpeza de Hanford provavelmente continuará até pelo menos 2030, quando muitas das metas ambientais de longo prazo do DOE serão cumpridas. Até então, a limpeza continua com cuidado, um dia de cada vez.
A pesquisa e o desenvolvimento de novas tecnologias ambientais e relacionadas à energia agora compartilham um nível quase igual de atividade.
Ao longo dos anos, o Congresso dos EUA destinou (gastou) mais de US $ 13,1 milhões para subvenções e ajuda direta às comunidades da área de Hanford para financiar projetos projetados para construir a economia local, diversificar a força de trabalho e preparar-se para as próximas reduções no envolvimento federal na área.
Desde 1942, o governo dos EUA está presente em Hanford. Em 1994, mais de 19.000 residentes eram funcionários federais ou 23% da força de trabalho total da área. E, em um sentido muito real, um terrível desastre ambiental se tornou a força motriz por trás do crescimento, talvez até da sobrevivência, da área de Hanford.
A partir de 2007, a unidade de Hanford continuou a reter 60% de todos os resíduos radioativos de alto nível gerenciados pelo Departamento de Energia dos EUA e até 9% de todos os resíduos nucleares nos Estados Unidos. Apesar dos esforços de mitigação, Hanford continua sendo o local nuclear mais contaminado nos Estados Unidos e o foco do maior esforço de limpeza ambiental em andamento do país.
Em 2011, a EOD informou que havia conseguido "estabilização provisória" (eliminado a ameaça imediata). tanques de retenção de resíduos nucleares de camada única, bombeando quase todo o resíduo líquido neles para 28 reservatórios duplos mais novos e mais seguros tanques. No entanto, mais tarde, o DOE encontrou água invadindo pelo menos 14 tanques de reservatório único e um deles vazava cerca de 640 galões americanos por ano desde 2010.
Em 2012, o DOE anunciou que havia encontrado um vazamento proveniente de um dos tanques de casco duplo causados pela construção falhas e corrosão, e que outros 12 tanques de casco duplo apresentavam falhas de construção semelhantes que poderiam permitir vazamento. Como resultado, o DOE começou a monitorar os tanques de reservatório único mensalmente e de reservatório duplo a cada três anos, além de implementar métodos de monitoramento aprimorados.
Em março de 2014, a EOD anunciou atrasos na construção da Estação de Tratamento de Resíduos, o que atrasou ainda mais a remoção de resíduos de todos os tanques de retenção. Desde então, descobertas de contaminação não documentada diminuíram o ritmo e aumentaram o custo do projeto de limpeza.