Quem desenvolveu a cura para o vírus da poliomielite?

Pouco antes da virada do século XX, o primeiro caso de poliomielite paralítica nos Estados Unidos foi relatado em Vermont. E o que começou como um medo de saude, ao longo das próximas décadas, se transformaria em uma epidemia total à medida que o vírus conhecido como paralisia infantil se espalhasse entre as crianças em todo o país. Em 1952, no auge da histeria, havia até 58.000 novos casos.

Foi sem dúvida um momento assustador na época. Os meses de verão, normalmente um período relaxante para muitos jovens, eram considerados estação da poliomielite. As crianças foram advertidas a ficar longe das piscinas, porque poderiam facilmente pegar a doença entrando em águas infectadas. E em 1938, Presidente Franklin D. Roosevelt, infectado aos 39 anos, ajudou a criar o Fundação Nacional de Paralisia Infantil em um esforço para combater a doença.

No final dos anos 40, a fundação começou a patrocinar o trabalho de um pesquisador da Universidade de Pittsburgh chamado

Salk foi capaz de categorizar as 125 cepas do vírus em três tipos básicos e queria ver se a mesma abordagem também funcionaria contra o vírus da poliomielite. Até o momento, os pesquisadores não estavam progredindo com vírus vivos. Os vírus mortos também ofereciam a principal vantagem de serem menos perigosos, pois não levariam as pessoas inoculadas a pegar a doença acidentalmente.

O desafio, porém, era ser capaz de fabricar o suficiente desses vírus mortos para produzir em massa as vacinas. Felizmente, um método para produzir vírus mortos em grandes quantidades foi descoberto apenas alguns anos antes, quando uma equipe de Os pesquisadores de Harvard descobriram como cultivá-los dentro de culturas de tecidos de células animais, em vez de ter que injetar uma substância viva. hospedeiro. O truque estava usando penicilina para impedir que bactérias contaminem o tecido. A técnica de Salk envolvia infectar culturas de células renais de macacos e depois matar o vírus com formaldeído.

Depois de testar com sucesso a vacina em macacos, ele começou a testar a vacina em humanos, que incluía a si mesmo, sua esposa e filhos. E em 1954, a vacina foi testada em campo em quase 2 milhões de crianças com menos de dez anos no que foi o maior experimento de saúde pública da história. Os resultados relatados um ano depois, mostraram que a vacina era segura, potente e 90% eficaz na prevenção de crianças contraídas contra a poliomielite.

Havia um soluço, no entanto. A administração da vacina foi momentaneamente interrompida depois que 200 pessoas foram infectadas com a poliomielite. Os pesquisadores finalmente conseguiram rastrear os efeitos adversos de um lote defeituoso produzido por uma empresa farmacêutica e os esforços de vacinação foram retomados quando os padrões de produção revisados ​​foram estabelecidos.

Em 1957, os casos de novas infecções por poliomielite haviam diminuído para menos de 6.000. Apesar dos resultados dramáticos, alguns especialistas ainda achavam que a vacina de Salk era insuficiente para inocular completamente as pessoas contra a doença. Um pesquisador em particular chamado Albert Sabin argumentou que apenas uma vacina atenuada contra vírus vivos conferiria imunidade vitalícia. Ele estava trabalhando no desenvolvimento dessa vacina na mesma época e estava planejando uma maneira de ser tomada por via oral.

Enquanto os Estados Unidos apoiavam a pesquisa de Salk, Sabin conseguiu obter apoio do União Soviética para conduzir testes de uma vacina experimental que usasse uma cepa viva na população russa. Como seu rival, Sabin também testou a vacina em si e em sua família. Apesar de um pequeno risco de vacinação resultando em poliomielite, foi provado ser eficaz e mais barato de fabricar do que a versão de Salk. A vacina Sabin foi aprovada para uso nos EUA em 1961 e posteriormente substituiria a vacina Salk como padrão para a prevenção da poliomielite.

Mas até hoje, os dois rivais nunca resolveram o debate sobre quem tinha a melhor vacina. Salk sempre sustentou que sua vacina era a mais segura e Sabin não admitiria que a injeção de um vírus morto pode ser tão eficaz quanto as vacinas convencionais. Em ambos os casos, os dois cientistas desempenharam um papel crucial na quase erradicação do que antes era uma condição devastadora.