A primeira exposição impressionista ocorreu de 15 de abril a 15 de maio de 1874. Foi liderado pelos artistas franceses Claude Monet, Edgar Degas, Pierre-Auguste Renoir, Camille Pissarro e Berthe Morisot. Na época, eles se autodenominavam Sociedade Anônima de Pintores, Escultores, Gravuristas, etc., mas isso logo mudaria.
No 35 Boulevard des Capucines, em Paris, o ex-estúdio do fotógrafo Nadar, 30 artistas exibiram mais de 200 obras. O edifício era moderno e as pinturas eram modernas - quadros da vida contemporânea pintados em uma técnica que parecia inacabada para os críticos de arte e para o público em geral. As obras de arte podem ser adquiridas durante a duração do show.
Em certo sentido, a exposição foi um pouco frustrada. Os críticos de arte não levaram o show a sério, pois não estavam interessados nas novas idéias apresentadas. Enquanto isso, apesar de ter sido bem atendido pelo público, grande parte da platéia era composta de pessoas prontas para insultar e tirar sarro do trabalho. De fato, a exposição foi encerrada com cada artista pagando uma parte pelas perdas incorridas. O grupo foi forçado a se separar temporariamente até a próxima exposição, dois anos depois.
Havia um ponto brilhante nessa exibição, no entanto. Louis Leroy, crítico de Le Charivari, chamou sua crítica desagradável e satírica do evento "Exposição dos impressionistas", inspirada na pintura de Claude Monet "Impressão: Nascer do sol" (1873). Leroy pretendia desacreditar o trabalho deles; em vez disso, ele inventou a identidade deles.
Ainda assim, o grupo não se autodenomina "Impressionistas"até 1877, durante o terceiro show (Degas nunca aprovou o nome). Outras sugestões incluíam independentes, naturalistas e intransigentes (o que implicava ativismo político), mas foi o insulto fracassado de Leroy que venceu.
Participantes da Primeira Exposição Impressionista
- Zacharie Astruc
- Antoine-Ferdinand Attendu
- Édouard Béliard
- Eugène Boudin
- Félix Braquemond
- Édouard Brandon
- Agência Pierre-Isidore
- Adolphe-Félix Cals
- Paul Cézanne
- Gustave Colin
- Louis Debras
- Edgar Degas
- Jean-Baptiste Armand Guillaumin
- Louis LaTouche
- Ludovic-Napoléon Lepic
- Stanislas Lepine
- Jean-Baptiste-Léopold Levert
- Alfred Meyer
- Auguste De Molins
- Claude Monet
- Mademoiselle Berthe Morisot
- Mulot-Durivage
- Joseph DeNittis
- Auguste-Louis-Marie Ottin
- Léon-Auguste Ottin
- Camille Pissarro
- Pierre-Auguste Renoir
- Stanislas-Henri Rouart
- Léopold Robert
- Alfred Sisley