O período paleolítico (literalmente "Idade da Pedra Antiga") abrangeu entre dois e meio e três milhões de anos, dependendo de qual cientista fez os cálculos. Para os propósitos da história da arte, a Arte Paleolítica se refere ao Paleolítico Superior período. Isso começou há cerca de 40.000 anos e durou até a era glacial do Pleistoceno, que terminou em cerca de 8.000 AEC. Este período foi marcado pelo aumento de Homo sapiense sua capacidade cada vez maior de criar ferramentas e armas.
Havia muito mais gelo e a costa do oceano era muito diferente do que é agora. Níveis mais baixos de água e, em alguns casos, pontes terrestres (que há muito desapareceram) permitiram que os humanos migrassem para as Américas e a Austrália. O gelo também proporcionou um clima mais frio em todo o mundo e impediu a migração para o extremo norte. Os humanos naquela época eram estritamente caçadores-coletores, o que significava que estavam constantemente em movimento em busca de comida.
Arte portátil durante o período paleolítico superior era necessariamente pequeno (para ser portátil) e consistia em estatuetas ou objetos decorados. Essas coisas foram esculpidas (de pedra, osso ou chifre) ou modeladas com argila. A maior parte da arte portátil da época era figurativa, o que significa que representava algo reconhecível, seja animal ou humano. As figuras são freqüentemente chamadas pelo nome coletivo de "Vênus", pois são inconfundivelmente mulheres de uma estrutura que gera filhos.
Arte estacionária foi só isso: não se mexeu. Os melhores exemplos existem nas (agora famosas) pinturas rupestres na Europa Ocidental, criadas durante o período paleolítico. As tintas eram fabricadas a partir de combinações de minerais, ocres, farinha de ossos queimados e carvão vegetal misturados em meios de água, sangue, gorduras animais e seiva de árvores. Os especialistas adivinham (e é apenas um palpite) que essas pinturas serviram a algum tipo de finalidade ritualística ou mágica, pois estão localizadas longe das bocas das cavernas onde a vida cotidiana acontecia. As pinturas rupestres contêm muito mais arte não figurativa, o que significa muitas elementos são simbólicos e não realistas. A clara exceção, aqui, está na representação de animais, que são vividamente realistas (os humanos, por outro lado, estão completamente ausentes ou são figuras de palitos).
Parece um pouco irreverente tentar caracterizar a arte de um período que abrange a maior parte da história da humanidade. A arte paleolítica está intrinsecamente ligada a estudos antropológicos e arqueológicos que os profissionais dedicaram vidas inteiras pesquisando e compilando. Dito isto, para fazer algumas generalizações abrangentes, a arte paleolítica: