Jacob Riis, imigrante da Dinamarca, tornou-se jornalista em Cidade de Nova York no final do século 19 e dedicou-se a documentar a situação dos trabalhadores e dos muito pobres.
Seu trabalho, especialmente em seu livro histórico de 1890 Como vive a outra metade, teve um enorme impacto na sociedade americana. Numa época em que a sociedade americana estava avançando em termos de força industrial, e vastas fortunas estavam sendo feitas na era da barões ladrões, Riis documentou vidas urbanas e descreveu honestamente uma realidade sombria que muitos teriam ignorado alegremente.
As fotografias corajosas que Riis tirou em bairros de favelas documentaram as condições grosseiras enfrentadas pelos imigrantes. Ao aumentar a preocupação com os pobres, Riis ajudou a estimular reformas sociais.
Início da vida de Jacob Riis
Jacob Riis nasceu em Ribe, Dinamarca, em 3 de maio de 1849. Quando criança, ele não era um bom aluno, preferindo atividades ao ar livre a estudos. No entanto, ele desenvolveu um amor pela leitura.
Um lado sério e compassivo surgiu cedo na vida. Riis economizou dinheiro que ele deu a uma família pobre aos 12 anos de idade, com a condição de que eles o usassem para melhorar sua vida.
No final da adolescência, Riis se mudou para Copenhague e tornou-se carpinteiro, mas teve dificuldade em encontrar trabalho permanente. Ele voltou para sua cidade natal, onde propôs casamento a Elisabeth Gortz, um interesse romântico de longa data. Ela rejeitou sua proposta e Riis, em 1870, aos 21 anos, emigrou para a América, na esperança de encontrar uma vida melhor.
Início de carreira na América
Nos primeiros anos nos Estados Unidos, Riis teve problemas para encontrar trabalho estável. Ele vagava, existia na pobreza e era frequentemente assediado pela polícia. Ele começou a perceber que a vida na América não era o paraíso que muitos imigrantes imaginavam. E seu ponto de vista como uma chegada recente à América o ajudou a desenvolver uma enorme simpatia pelos que lutavam nas cidades do país.
Em 1874, Riis conseguiu um emprego de baixo nível para um serviço de notícias na cidade de Nova York, executando recados e ocasionalmente escrevendo histórias. No ano seguinte, ele se associou a um pequeno jornal semanal no Brooklyn. Ele logo conseguiu comprar o papel de seus proprietários, que estavam tendo dificuldades financeiras.
Ao trabalhar incansavelmente, Riis virou o jornal semanal e conseguiu vendê-lo de volta aos seus proprietários originais com lucro. Ele voltou à Dinamarca por um tempo e conseguiu que Elisabeth Gortz se casasse com ele. Com sua nova esposa, Riis voltou para a América.
Cidade de Nova York e Jacob Riis
Riis conseguiu um emprego no New York Tribune, um grande jornal fundado pelo lendário editor e figura política Horace Greeley. Depois de ingressar no Tribune em 1877, Riis se tornou um dos principais repórteres de crimes do jornal.
Durante 15 anos no New York Tribune, Riis se aventurou em bairros difíceis com policiais e detetives. Ele aprendeu a fotografia e, usando as primeiras técnicas de flash que envolviam pó de magnésio, começou a fotografar as condições esquálidas das favelas da cidade de Nova York.
Riis escreveu sobre pessoas pobres e suas palavras tiveram um impacto. Mas as pessoas escreviam sobre os pobres em Nova York há décadas, voltando aos vários reformadores que periodicamente faziam campanhas para limpar bairros como o notório Five Points. Mesmo Abraham Lincoln, meses antes de formalmente começar a concorrer à presidência, visitou os cinco pontos e testemunhou esforços para reformar seus residentes.
Ao usar com inteligência uma nova tecnologia, a fotografia com flash, Riis poderia ter um impacto que foi além de seus escritos para um jornal.
Com sua câmera, Riis capturou imagens de crianças desnutridas vestidas com trapos, famílias de imigrantes enfiadas em cortiços e becos cheios de lixo e personagens perigosos.
Quando as fotografias foram reproduzidas em livros, o público americano ficou chocado.
Principais Publicações
Riis publicou seu trabalho clássico, Como vive a outra metade, em 1890. O livro desafiava suposições padrão de que os pobres eram moralmente corruptos. Riis argumentou que as condições sociais impediam as pessoas, condenando muitas pessoas trabalhadoras a vidas de pobreza extrema.
Como vive a outra metade foi influente em alertar os americanos para os problemas das cidades. Ajudou a inspirar campanhas por melhores códigos de habitação, melhoria da educação, fim do trabalho infantil e outras melhorias sociais.
Riis ganhou destaque e publicou outros trabalhos defendendo reformas. Ele também se tornou amigo do futuro presidente Theodore Roosevelt, que estava executando sua própria campanha de reforma na cidade de Nova York. Em um episódio lendário, Riis se juntou a Roosevelt em um passeio noturno para ver como os patrulheiros estavam realizando seus trabalhos. Eles descobriram que alguns haviam abandonado seus postos e eram suspeitos de dormir no trabalho.
O legado de Jacob Riis
Dedicando-se à causa da reforma, Riis levantou dinheiro para criar instituições para ajudar crianças pobres. Ele se aposentou em uma fazenda em Massachusetts, onde morreu em 26 de maio de 1914.
Durante o século 20, o nome Jacob Riis tornou-se sinônimo de esforços para melhorar a vida dos menos afortunados. Ele é lembrado como um grande reformador e uma figura humanitária. A cidade de Nova York nomeou um parque, uma escola e até um conjunto de moradias públicas em homenagem a ele.