Agricultura e pilhagem eram as formas mais populares de sustentar a família durante o período inicial da história romana, não apenas para Roma, mas também para os vizinhos. Roma formou tratados com aldeias e cidades-estados vizinhas para permitir que unissem forças defensivas ou agressivas. Como aconteceu com muitas civilizações ao longo da maior parte da história antiga, geralmente havia uma trégua no cronograma de luta e guerra na república durante o inverno. Com o tempo, as alianças começaram a favorecer Roma. Logo Roma se tornou a cidade-estado dominante na Itália. Então a República Romana voltou sua atenção para seu rival de área, os cartagineses, que tinham interesse em território próximo.
No início do século V aC, logo após a expulsão do Reis romanos, os romanos venceram uma batalha no lago Regillus que Livy descreve no livro II de sua história. A batalha, que, como a maioria dos eventos do período, contém elementos lendários, fazia parte de uma guerra entre Roma e uma coalizão de estados latinos, freqüentemente chamada de Liga Latina.
As cidades de Veii e Roma (na Itália moderna) eram cidades-estados centralizadas no século V B.C. Por razões políticas e econômicas, ambos queriam o controle das rotas ao longo do vale do Tibre. Os romanos queriam as fidenas controladas por Veii, que ficavam na margem esquerda, e as fidenas queriam a margem direita controlada pelos romanos. Como resultado, eles entraram em guerra três vezes naquele século.
Os romanos foram seriamente derrotados na Batalha de Allia, embora não se saiba quantos escaparam nadando através do Tibre e fugindo para Veii. A derrota em Allia classificou com Cannae entre os piores desastres da história militar republicana romana.
A única colônia de Esparta, Tarentum, era um rico centro comercial com uma marinha, mas um exército inadequado. Quando um esquadrão romano de navios chegou à costa de Tarentum, violando um tratado de 302 que negava Roma acesso ao seu porto, afundaram os navios e mataram o almirante e acrescentaram insulto à injúria ao rejeitar o romano embaixadores. Para retaliar, os romanos marcharam em Tarento, que havia contratado soldados do rei Pirro de Epiro. Seguindo o famoso "Vitória pirra"por volta de 281 a.C., o Guerra de Pirro spanned ca. 280 a 272 a.C.
o Guerras púnicas entre Roma e Cartago durou os anos de 264 a 146 a.C. Com ambos os lados bem parecidos, as duas primeiras guerras se arrastaram sem cessar; vitória eventual não indo para o vencedor de uma batalha decisiva, mas para o lado com maior resistência. A Terceira Guerra Púnica foi algo completamente diferente.
Roma lutou quatro guerras da Macedônia entre 215 e 148 a.C. O primeiro foi uma diversão durante as guerras púnicas. No segundo, Roma libertou oficialmente a Grécia de Filipe e Macedônia. A terceira guerra da Macedônia foi travada contra o filho de Filipe, Perseu. A quarta e última guerra da Macedônia tornou as províncias romanas da Macedônia e do Epiro.
Durante a Segunda Guerra Púnica, os cartagineses tentaram estabelecer estações na Hispânia a partir das quais poderiam lançar ataques a Roma. Como efeito da luta contra os cartagineses, os romanos ganharam território na península ibérica; eles nomearam Hispania uma de suas províncias depois de derrotar Cartago. A área que eles ganharam foi ao longo da costa. Eles precisavam de mais terras no interior para proteger suas bases e sitiaram os celtiberianos em Numantia ca. 133 a.C.
A Guerra Jugurthine, de 112 a 105 a.C., deu poder a Roma, mas nenhum território na África. Foi mais importante destacar dois novos líderes da Roma republicana: Marius, que havia lutado ao lado de Jugurtha na Espanha, e o inimigo de Marius, Sulla.
A Guerra Social, travada de 91 a 88 a.C., foi uma guerra civil entre os romanos e seus aliados italianos. Como a Guerra Civil Americana, foi muito caro. Eventualmente, todos os italianos que pararam de lutar - ou apenas aqueles que permaneceram leais - ganharam a cidadania romana pela qual haviam ido à guerra.