Alexander Fleming descobre penicilina

Em 1928, o bacteriologista Alexander Fleming fez uma descoberta casual de uma placa de Petri contaminada e já descartada. O molde que contaminou o experimento acabou contendo um antibiótico poderoso, a penicilina. No entanto, embora Fleming tenha sido creditado com a descoberta, foi mais de uma década antes que outra pessoa transformou a penicilina na droga milagrosa que ajudou a salvar milhões de vidas.

Numa manhã de setembro de 1928, Alexander Fleming estava sentado em sua bancada no Hospital St. Mary's, depois de ter acabado de voltar de férias no Dhoon (sua casa de campo) com sua família. Antes de sair de férias, Fleming empilhara várias placas de Petri ao lado do banco, para que Stuart R. Craddock poderia usar sua bancada enquanto estava fora.

De volta das férias, Fleming vasculhava as longas pilhas desacompanhadas para determinar quais poderiam ser recuperadas. Muitos dos pratos estavam contaminados. Fleming colocou cada um deles em uma pilha sempre crescente em uma bandeja de Lisol.

Grande parte do trabalho de Fleming se concentrou na busca de uma "droga maravilhosa". Embora o conceito de bactéria estivesse presente desde Antonie van Leeuwenhoek descreveu pela primeira vez em 1683, não foi até o final do século XIX que Louis Pasteur confirmou que as bactérias causavam doenças. No entanto, embora eles tivessem esse conhecimento, ninguém ainda havia sido capaz de encontrar um produto químico que matasse bactérias nocivas, mas também não prejudicasse o corpo humano.

Em 1922, Fleming fez uma importante descoberta, lisozima. Enquanto trabalhava com algumas bactérias, o nariz de Fleming vazou, deixando cair algum muco no prato. As bactérias desapareceram. Fleming descobriu uma substância natural encontrada nas lágrimas e no muco nasal que ajuda o corpo a combater os germes. Fleming agora percebia a possibilidade de encontrar uma substância que pudesse matar bactérias, mas não afetar adversamente o corpo humano.

Em 1928, enquanto examinava sua pilha de pratos, o ex-assistente de laboratório de Fleming, D. Merlin Pryce parou para visitar Fleming. Fleming aproveitou a oportunidade para reclamar da quantidade de trabalho extra que ele tinha que fazer desde que Pryce havia se transferido de seu laboratório.

Para demonstrar, Fleming vasculhou a grande pilha de pratos que havia colocado na bandeja de Lisol e retirou vários que permaneceram em segurança acima do Lisol. Se não houvesse tantos, cada um teria sido submerso no lisol, matando as bactérias para tornar as placas seguras para limpar e depois reutilizar.

Enquanto pegava um prato em particular para mostrar Pryce, Fleming percebeu algo estranho. Enquanto ele estava fora, um mofo havia crescido no prato. Isso por si só não era estranho. No entanto, esse molde em particular parecia ter matado o Staphylococcus aureus que vinha crescendo no prato. Fleming percebeu que esse molde tinha potencial.

Fleming passou várias semanas cultivando mais mofo e tentando determinar a substância específica no mofo que matou as bactérias. Depois de discutir o molde com o micologista (especialista em moldes) C. J. La Touche, que tinha seu escritório abaixo do de Fleming, determinou que o molde era um molde de Penicillium. Fleming então chamou o agente antibacteriano ativo no molde, penicilina.

Mas de onde veio o molde? Provavelmente, o molde veio do quarto de La Touche no andar de baixo. La Touche estava coletando uma grande amostra de fungos para John Freeman, que estava pesquisando sobre asma, e é provável que alguns tenham chegado ao laboratório de Fleming.

Fleming continuou a realizar inúmeras experiências para determinar o efeito do molde em outras bactérias nocivas. Surpreendentemente, o molde matou um grande número deles. Fleming então realizou outros testes e descobriu que o molde não era tóxico.

Poderia ser esse o "medicamento maravilhoso"? Para Fleming, não era. Embora ele visse seu potencial, Fleming não era químico e, portanto, era incapaz de isolar o ativo antibacteriano, penicilina, e não conseguiu manter o elemento ativo por tempo suficiente para ser usado em humanos. Em 1929, Fleming escreveu um artigo sobre suas descobertas, que não despertou nenhum interesse científico.

Em 1940, o segundo ano de Segunda Guerra Mundial, dois cientistas da Universidade de Oxford estavam pesquisando projetos promissores em bacteriologia que poderiam ser aprimorados ou continuados com a química. O australiano Howard Florey e o refugiado alemão Ernst Chain começaram a trabalhar com penicilina.

Usando novas técnicas químicas, eles foram capazes de produzir um pó marrom que manteve seu poder antibacteriano por mais de alguns dias. Eles experimentaram o pó e o acharam seguro.

Precisando da nova droga imediatamente para a frente de guerra, a produção em massa começou rapidamente. A disponibilidade de penicilina durante a Segunda Guerra Mundial salvou muitas vidas que, de outra forma, teriam sido perdidas devido a infecções bacterianas em feridas ainda menores. Penicilina também tratada difteria, gangrena, pneumonia, sífilis e tuberculose.

Embora Fleming tenha descoberto a penicilina, foram necessários Florey and Chain para torná-lo um produto utilizável. Embora Fleming e Florey tivessem sido cavaleiros em 1944 e todos os três (Fleming, Florey e Chain) fossem agraciado com o Prêmio Nobel de 1945 em Fisiologia ou Medicina, Fleming ainda é creditado pela descoberta da penicilina.