Alguns, como o fotógrafo da Associated Press Jeff Widener, estavam em Pequim em missão. Outros estavam viajando na área na época.
Esses estudantes de arte de Pequim, na China, basearam sua escultura "Deusa da Democracia" na Estátua da Liberdade americana, que foi um presente para os EUA de um artista francês. A Estátua da Liberdade simboliza o compromisso americano / francês com os ideais do Iluminismo, expressos como "Vida, Liberdade e Busca da Felicidade" ou "Liberté, égalité, fraternité".
De qualquer forma, essas eram idéias radicais a serem adotadas na China. De fato, a idéia de uma deusa é radical em si mesma, pois comunista A China era oficialmente ateu desde 1949.
A estátua da Deusa da Democracia tornou-se uma das imagens definidoras dos protestos da Praça da Paz Celestial em sua esperança. estágio antes do Exército de Libertação Popular se mudar e transformar o evento no Massacre da Praça da Paz Celestial no início de junho 1989.
Caminhões queimam nas ruas de Pequim quando os protestos da Praça da Paz Celestial começam a sair de controle, no início de junho de 1989. Manifestantes pró-democracia estudantil passaram meses acampados na Praça, pedindo reformas políticas. O governo foi pego de surpresa e não sabia como lidar com os protestos.
A princípio, o governo enviou o Exército de Libertação do Povo (PLA) sem armas para tentar basicamente expulsar os estudantes da Praça. Quando isso não funcionou, o governo entrou em pânico e ordenou que o PLA entrasse com munição e tanques. No massacre que se seguiu, entre 200 e 3.000 manifestantes desarmados foram mortos.
Soldados desarmados do Exército de Libertação Popular (PLA) entram na Praça da Paz Celestial em Pequim, na China, em meio a uma multidão de manifestantes estudantis. O governo chinês esperava que essa demonstração de força potencial fosse suficiente para afastar os estudantes da praça e encerrar as manifestações.
No entanto, os estudantes não se comoveram; então, em 4 de junho de 1989, o governo enviou o PLA com armas e tanques carregados. O que tinha sido a Praça da Paz Celestial Protestos virou-se para a Praça Tiananmen Massacre, com centenas ou talvez milhares de manifestantes desarmados abatidos.
Quando esta foto foi tirada, as coisas ainda não estavam muito tensas. Alguns dos soldados na foto estão sorrindo para os estudantes, que provavelmente têm aproximadamente a mesma idade que eles.
Manifestantes estudantis discutem com soldados do Exército Popular de Libertação (PLA) na Praça Tiananmen, Pequim, China. Neste ponto dos protestos na Praça da Paz Celestial, os soldados estão desarmados e estão tentando usar seus números absolutos para limpar a praça dos manifestantes.
A maioria dos estudantes ativistas da Praça da Paz Celestial era de famílias relativamente abastadas de Pequim ou de outras grandes cidades. As tropas do PLA, geralmente da mesma idade dos estudantes, tendiam a vir de famílias rurais. Inicialmente, os dois lados estavam relativamente equilibrados até o governo central ordenar que o PLA usasse toda a força necessária para reprimir os protestos. Nesse ponto, a Praça da Paz Celestial Protestos tornou-se a Praça da Paz Celestial Massacre.
No início dos protestos na Praça da Paz Celestial, parecia que os manifestantes estudantis tinham vantagem sobre o Exército de Libertação Popular (PLA). Os manifestantes capturaram tanques e armas dos jovens soldados do PLA, que foram enviados sem munição. Essa tentativa desdentada do governo do Partido Comunista Chinês de intimidar os manifestantes foi completamente ineficaz, então o governo entrou em pânico e reprimiu com munição real em 4 de junho, 1989.
Um estudante ferido é cercado por amigos no Massacre da Praça da Paz Celestial em Pequim, China, 1989. Ninguém sabe exatamente quantos manifestantes (ou soldados ou transeuntes) foram feridos ou mortos na confusão. O governo chinês alega que 200 pessoas foram mortas; estimativas independentes colocam o número em até 3.000.
Após o incidente na Praça da Paz Celestial, o governo liberalizou a política econômica, oferecendo efetivamente um novo contrato ao povo chinês. Esse contrato dizia:
Desde 1989, as classes média e alta da China cresceram imensamente (embora, é claro, ainda existam centenas de milhões de cidadãos chineses vivendo na pobreza). O sistema econômico é agora mais ou menos capitalista, enquanto o sistema político permanece firmemente unipartidário e nominalmente comunista.
O fotógrafo londrino Robert Croma estava em Pequim em junho de 1989 e tirou esta foto. Os esforços de Croma, Jeff Widener e de outros fotógrafos e repórteres ocidentais tornaram impossível para o governo chinês manter em segredo o Massacre da Praça da Paz Celestial.
O fotógrafo da AP Jeff Widener estava em Pequim para uma cúpula entre os líderes da China e Mikhail Gorbachev quando ele capturou essa foto incrível. O "Homem-Tanque" ou "O Rebelde Desconhecido" passou a simbolizar a autoridade moral do povo chinês comum, que já teve o bastante da repressão do governo a manifestantes desarmados na Praça Tiananmen.
Esse corajoso cidadão parece ser apenas um trabalhador urbano comum - ele provavelmente não é um manifestante estudantil. Ele colocou seu corpo e sua vida em risco, em um esforço para parar os tanques que estavam esmagando a dissidência no centro de Pequim. Ninguém sabe o que aconteceu com o Tank Man depois desse momento. Ele foi levado embora; por amigos preocupados ou por policiais disfarçados, ninguém sabe.