As diferenças entre alauítas e sunitas na Síria se acentuaram perigosamente desde o início do levante de 2011 contra o presidente Bashar al-Assad, cuja família é alauita. A razão da tensão é principalmente política e não religiosa: as principais posições do exército de Assad são ocupadas por Oficiais alauitas, enquanto a maioria dos rebeldes do Exército Livre da Síria e de outros grupos da oposição vêm dos sunitas da Síria maioria.
Quanto à presença geográfica, os alauítas são um grupo minoritário muçulmano responsável por uma pequena porcentagem da população da Síria, com alguns bolsos pequenos no Líbano e na Turquia. Alawitas não devem ser confundidos com Alevis, uma minoria muçulmana turca. A maioria dos sírios pertence a Islã sunita, assim como quase 90% de todos os muçulmanos do mundo.
O coração histórico dos alauitas fica no interior montanhoso da costa mediterrânea da Síria, a oeste do país, próximo à cidade costeira de Latakia. Os alauítas formam a maioria na província de Latakia, embora a própria cidade seja misturada entre sunitas, alauítas e cristãos. Os alauítas também têm uma presença considerável na província central de Homs e na capital Damasco.
Quanto às diferenças doutrinárias, os alauítas praticam uma forma única e pouco conhecida do Islã, que remonta aos séculos IX e X. Sua natureza secreta é o resultado de séculos de isolamento da sociedade dominante e perseguição periódica pela maioria sunita.
Os sunitas acreditam que a sucessão ao profeta Maomé (d. 632) seguiu corretamente a linha de seus companheiros mais capazes e piedosos. Os alauítas seguem a interpretação xiita, alegando que a sucessão deveria ter sido baseada em linhagens. De acordo com o islã xiita, o único verdadeiro herdeiro de Muhammad era seu genro Ali bin Abu Talib.
Mas os alauítas vão um passo além na veneração do imã Ali, supostamente investindo-o em atributos divinos. Outros elementos específicos, como a crença na encarnação divina, a permissibilidade do álcool e a celebração de Natal e Ano Novo Zoroastriano, tornam o Islã Alawita altamente suspeito aos olhos de muitos sunitas e ortodoxos. Xiitas.
Os alawitas são frequentemente retratados como irmãos religiosos dos xiitas iranianos, um equívoco que deriva de a estreita aliança estratégica entre a família Assad e o regime iraniano (que se desenvolveu após oRevolução Iraniana de 1979).
Mas isso é tudo política. Os alawitas não têm vínculos históricos ou qualquer afinidade religiosa tradicional com os xiitas iranianos, que pertencem à Twelver school, o principal ramo xiita. Os alauítas nunca fizeram parte das principais estruturas xiitas. Somente em 1974 os alauítas foram reconhecidos oficialmente pela primeira vez como muçulmanos xiitas, por Musa Sadr, um clérigo xiita libanês (Twelver).
Além disso, os alauítas são árabes étnicos, enquanto os iranianos são persas. E, embora apegados às suas tradições culturais únicas, a maioria dos alauítas é nacionalista síria.
A mídia geralmente se refere a um "regime alauita" na Síria, com a implicação inevitável de que esse grupo minoritário domina uma maioria sunita. Isso arrasa uma sociedade muito mais complexa.
O regime sírio foi construído por Hafez al-Assad (governante de 1971 a 2000), que reservou as primeiras posições na os serviços militares e de inteligência para as pessoas em quem mais confiava: oficiais alauitas de sua terra natal área. No entanto, Assad também atraiu o apoio de poderosas famílias empresariais sunitas. A certa altura, os sunitas constituíam a maioria do Partido Baath e o exército de base e ocupavam altos cargos no governo.
No entanto, as famílias alawitas, com o tempo, cimentaram seu aparelho de segurança, garantindo acesso privilegiado ao poder do Estado. Isso gerou ressentimento entre muitos sunitas, especialmente os fundamentalistas religiosos que consideram os alauítas como não-muçulmanos, mas também entre os dissidentes alauítos críticos da família Assad.
Quando a revolta contra Bashar al-Assad começou em março de 2011, a maioria dos alawitas se uniu por trás do regime (assim como muitos sunitas). Alguns o fizeram por lealdade à família Assad, e alguns por medo de que um governo eleito, inevitavelmente dominado por políticos da maioria sunita, se vingasse pelo abuso de poder cometido por alauitas oficiais. Muitos alauítas aderiram ao temiam milícias pró-Assad, conhecidas como Shabiha, ou as forças de defesa nacional e outros grupos. Os sunitas se uniram a grupos da oposição como Jabhat Fatah al-Sham, Ahrar al-Sham e outras facções rebeldes.