Um vacúolo é um organela celular encontrado em vários tipos diferentes de células. Os vacúolos são estruturas fechadas e cheias de fluido, separadas da citoplasma por uma única membrana. Eles são encontrados principalmente em células de plantas e fungos. No entanto, alguns protistas, células animaise bactérias também contêm vacúolos. Os vacúolos são responsáveis por uma ampla variedade de funções importantes em uma célula, incluindo armazenamento de nutrientes, desintoxicação e exportação de resíduos.
Um vacúolo de células vegetais é cercado por uma única membrana chamada tonoplast. Os vacúolos são formados quando as vesículas, liberadas pelo retículo endoplasmático e complexo de Golgi, mesclar juntos. As células vegetais recém-desenvolvidas normalmente contêm vários vacúolos menores. À medida que a célula amadurece, um grande vacúolo central se forma a partir da fusão de vacúolos menores. O vacúolo central pode ocupar até 90% do volume da célula.
Os vacúolos de plantas funcionam de maneira semelhante nas plantas como
lisossomos em células animais. Os lisossomos são sacos membranosos de enzimas que digerem macromoléculas celulares. Vacúolos e lisossomos também participam morte celular programada. A morte celular programada nas plantas ocorre por um processo chamado autólise (auto-lise). A autólise de plantas é um processo natural em que uma célula vegetal é destruída por suas próprias enzimas. Em uma série ordenada de eventos, o vacoplast tonoplast rompe liberando seu conteúdo no citoplasma celular. As enzimas digestivas do vacúolo degradam a célula inteira.