O tronco de um elefante é uma extensão flexível e muscular deste lábio e nariz superiores deste mamífero. africano savana elefantes e elefantes da floresta africana têm troncos com dois crescimentos em forma de dedo na ponta; os troncos de Elefantes asiáticos tem apenas um crescimento semelhante a um dedo. Essas estruturas, também conhecidas como probóscides (singular: probóscide), permitem que os elefantes agarrem comida e outros objetos pequenos, da mesma maneira que os primatas usam seus dedos flexíveis. Todas as espécies de elefantes usam seus troncos para arrancar a vegetação dos galhos e arrancar a grama do chão; nesse momento, eles jogam a matéria vegetal na boca.
Como os elefantes usam seus troncos
Para aliviar a sede, os elefantes sugam a água dos troncos dos rios e dos poços - a tromba de um elefante adulto pode conter até dez litros de água! Como com a comida, o elefante então joga a água na boca. Os elefantes africanos também usam seus troncos para tomar banho de poeira, o que ajuda a repelir insetos e a se proteger contra os raios nocivos do sol (onde a temperatura pode facilmente exceder 100 graus Fahrenheit). Para dar um banho de poeira, um elefante africano aspira poeira do tronco, depois dobra o tronco para cima e sopra o pó pelas costas. (Felizmente, essa poeira não faz o elefante espirrar, o que se imagina assustaria qualquer vida selvagem nas proximidades).
Além de sua eficiência como ferramenta para comer, beber e tomar banho de poeira, o tronco de um elefante é uma estrutura única que desempenha um papel fundamental no sistema olfativo deste animal. Os elefantes apontam seus troncos em diferentes direções para provar o ar em busca de aromas e quando nadam (o que fazem o mais raramente possível), mantêm os baús fora da água como snorkels para que possam respiração. Seus troncos também são sensíveis e hábeis o suficiente para permitir que os elefantes apanham objetos de vários tamanhos, julguem seu peso e composição e, em alguns casos, até para afastar os atacantes (a tromba de um elefante não causa muito dano a um leão que está atacando, mas pode fazer com que a paquiderme pareça mais problemas do que vale a pena, fazendo com que o grande gato procure mais tratável presa).
Como o elefante evoluiu seu tronco característico? Como todas as inovações no reino animal, essa estrutura se desenvolveu gradualmente em dezenas de milhões de anos, à medida que os ancestrais dos elefantes modernos se ajustavam às mudanças nos requisitos de ecossistemas. o primeiros ancestrais identificados de elefantes, como a Phiomia do tamanho de um porco de 50 milhões de anos atrás, não tinha baús; mas à medida que a competição pelas folhas das árvores e arbustos aumentava, também aumentava o incentivo a uma maneira de colher a vegetação que, de outra forma, estaria fora de alcance. Essencialmente falando, o elefante evoluiu sua tromba pela mesma razão que a girafa evoluiu seu longo pescoço!