O pré-cambriano (4500 a 543 milhões de anos atrás) é um vasto período de tempo, quase 4.000 milhões de anos, que começou com a formação da Terra e culminou com a explosão cambriana. O pré-cambriano representa sete oitavos da história do nosso planeta.
Inúmeros marcos importantes no desenvolvimento de nosso planeta e na evolução da vida ocorreram durante o Pré-Cambriano. A primeira vida surgiu durante o pré-cambriano. As placas tectônicas se formaram e começaram a se deslocar pela superfície da Terra. As células eucarióticas evoluíram e o oxigênio expelido por esses organismos coletados na atmosfera. O pré-cambriano chegou ao fim assim que os primeiros organismos multicelulares evoluíram.
Na maioria das vezes, considerando o imenso período de tempo abrangido pelo pré-cambriano, o registro fóssil é escasso para esse período. A evidência mais antiga da vida está envolta em rochas de ilhas do oeste da Groenlândia. Esses fósseis têm 3,8 bilhões de anos. Bactérias com mais de 3,46 bilhões de anos foram descobertas na Austrália Ocidental. Foram descobertos fósseis de estromatólitos que datam de 2.700 milhões de anos.
Os fósseis mais detalhados do pré-cambriano são conhecidos como a biota Ediacara, uma variedade de criaturas tubulares e em forma de folhagem que viveram entre 635 e 543 milhões de anos atrás. Os fósseis de Ediacara representam a evidência mais antiga conhecida de vida multicelular e a maioria desses organismos antigos parece ter desaparecido no final do Pré-Cambriano.
Embora o termo pré-cambriano esteja um pouco desatualizado, ele ainda é amplamente usado. A terminologia moderna elimina o termo Pré-Cambriano e divide o tempo antes do Período Cambriano em três unidades, o Hadeano (4.500 - 3.800 milhões de anos atrás), o Arqueano (3.800 - 2.500 milhões de anos atrás) e o Proterozóico (2.500 - 543 milhões de anos atrás).