Mamíferos são animais incrivelmente diversos. Eles vivem em quase todos os habitats disponíveis na Terra - incluindo mares profundos, florestas tropicais e desertos - e variam em tamanho de musaranhos de 30 gramas a baleias de 200 toneladas. O que exatamente faz de um mamífero um mamífero, e não um réptil, um pássaro ou um peixe? Existem oito características principais dos mamíferos, que variam de cabelos a corações com quatro câmaras, que diferenciam os mamíferos de todos os outros vertebrados.
Todos os mamíferos têm pêlos que crescem em algumas partes do corpo durante pelo menos alguma fase do seu ciclo de vida. Os pêlos de mamíferos podem assumir várias formas diferentes, incluindo pêlos grossos, bigodes longos, penas defensivas e até chifres. O cabelo tem várias funções: isolamento contra o frio, proteção para peles delicadas, camuflagem contra predadores (como em zebras e girafas) e feedback sensorial (como os bigodes sensíveis, o gato doméstico comum). De um modo geral, a presença de cabelos anda de mãos dadas com um metabolismo de sangue quente.
E os mamíferos que não têm pêlos visíveis no corpo, como as baleias? Muitas espécies, incluindobaleias e golfinhos, têm quantidades escassas de cabelo durante os estágios iniciais de seu desenvolvimento, enquanto outros retêm mechas finas de cabelo nos queixos ou nos lábios superiores.
Ao contrário de outros vertebrados, os mamíferos amamentam seus filhotes com leite produzido pelas glândulas mamárias, que são glândulas sudoríparas modificadas e aumentadas, constituídas por dutos e tecidos glandulares que secretam o leite através dos mamilos. Este leite fornece aos jovens proteínas, açúcares, gorduras, vitaminas e sais muito necessários. Nem todos os mamíferos têm mamilos, no entanto. Monotremes como o ornitorrinco, que divergiu de outros mamíferos no início da história evolutiva, secretam leite através de dutos localizados em seus abdomens.
Embora presente em machos e fêmeas, na maioria das espécies de mamíferos, as glândulas mamárias se desenvolvem totalmente apenas em fêmeas, daí a presença de mamilos menores nos machos (incluindo machos humanos). A exceção a essa regra é o morcego masculino Dayak, que a natureza atribuiu - para o bem ou para o mal - com a tarefa de amamentar. Melhor eles do que nós.
O maxilar inferior dos mamíferos é composto por uma única peça que se liga diretamente ao crânio. Este osso é chamado de dentário, porque mantém os dentes da mandíbula inferior. Em outros vertebrados, o dentário é apenas um dos vários ossos da mandíbula e não se liga diretamente ao crânio. Por que isso é importante? A mandíbula inferior de peça única e os músculos que a controlam dão aos mamíferos uma mordida poderosa. Também permite que eles usem os dentes para cortar e mastigar suas presas (como lobos e leões) ou triturar matéria vegetal resistente (como elefantes e gazelas).
A difiodontia é uma característica comum à maioria dos mamíferos, na qual os dentes são substituídos apenas uma vez durante a vida de um animal. Os dentes dos mamíferos recém-nascidos e jovens são menores e mais fracos que os dos adultos. Esse primeiro conjunto, conhecido como dentes decíduos, cai antes da idade adulta e é gradualmente substituído por um conjunto de dentes maiores e permanentes. Animais que substituem os dentes continuamente ao longo de suas vidas - como tubarõeslagartixas, jacarés e crocodilos- são conhecidos como polifododontes. (Os polifodontes não têm fadas dos dentes. Eles quebrariam.) Alguns mamíferos notáveis que são não os difidodontes são elefantes, canguruse peixes-boi.
Os três ossos do ouvido interno, a bigorna, o martelo e o estribo - comumente chamados de martelo, bigorna e estribo - são exclusivos dos mamíferos. Esses minúsculos ossos transmitem vibrações sonoras da membrana timpânica (também conhecida como tímpano) para o ouvido interno e transformam as vibrações em impulsos neurais que são então processados pelo cérebro. Curiosamente, o martelo e a bigorna dos mamíferos modernos evoluíram do osso da mandíbula inferior dos predecessores imediatos dos mamíferos, os "répteis semelhantes a mamíferos" do Era Paleozóica conhecido como therapsids.
Mamíferos não são os únicos vertebrados a ter metabolismo endotérmico (sangue quente). É uma característica compartilhada pelos pássaros modernos e seus ancestrais, os dinossauros terópodes (comedores de carne) do Era Mesozóicano entanto, pode-se argumentar que os mamíferos fizeram melhor uso de suas fisiologias endotérmicas do que qualquer outra ordem de vertebrados. É por isso que as chitas podem correr tão rápido, as cabras podem escalar os lados das montanhas e os humanos podem escrever livros. Como regra, animais de sangue frio, como répteis, têm um metabolismo muito mais lento, pois precisam contar com condições climáticas externas para manter a temperatura interna do corpo. (A maioria das espécies de sangue frio mal consegue escrever poesia, embora algumas sejam supostamente advogados.)
Como em outras características da lista, os mamíferos não são os únicos vertebrados a possuir um diafragma, um músculo no peito que se expande e contrai os pulmões. No entanto, os diafragmas dos mamíferos são indiscutivelmente mais avançados que os das aves e definitivamente mais avançados que os dos répteis. O que isso significa é que os mamíferos podem respirar e utilizar o oxigênio com mais eficiência do que outras ordens de vertebrados, o que, combinado com seus metabolismos de sangue quente, permite uma ampla gama de atividades e uma exploração mais completa dos recursos disponíveis. ecossistemas.
Como todos os vertebrados, os mamíferos têm corações musculares que se contraem repetidamente para bombear sangue, o que por sua vez, fornece oxigênio e nutrientes por todo o corpo, enquanto remove os resíduos, como o carbono dióxido. No entanto, apenas mamíferos e pássaros possuem corações de quatro câmaras, que são mais eficientes do que os corações de duas câmaras de peixes ou os corações de três câmaras de anfíbios e répteis.
Um coração de quatro câmaras separa o sangue oxigenado proveniente dos pulmões do sangue parcialmente desoxigenado que retorna aos pulmões para ser re-oxigenado. Isso garante que os tecidos de mamíferos recebam apenas sangue rico em oxigênio, permitindo mais atividade física sustentada com menos intervalos de descanso.