Uma mutação é definida como qualquer alteração no Ácido Desoxirribonucléico (DNA) sequência de um organismo. Essas alterações podem ocorrer espontaneamente se houver um erro ao copiar o DNA ou se a sequência do DNA entrar em contato com algum tipo de mutagênico. Mutagênicos podem ser qualquer coisa, desde radiação de raios-x a produtos químicos.
O efeito geral que uma mutação terá no indivíduo depende de algumas coisas. De fato, poderia ter um de três resultados. Pode ser uma mudança positiva, pode impactar negativamente o indivíduo ou pode não ter nenhum efeito. As mutações prejudiciais são chamadas deletérias e podem causar problemas sérios. Mutações deletérias podem ser uma forma do gene que é selecionado por seleção natural, causando o problema individual ao tentar sobreviver em seu ambiente. Mutações sem efeito são chamadas mutações neutras. Isso acontece em uma parte do DNA que não é transcrita ou traduzida em proteínas, ou é possível que a alteração ocorra em uma sequência redundante de DNA. A maioria
aminoácidos, que são codificadas pelo DNA, têm várias seqüências diferentes que o codificam. Se a mutação ocorre em um par de bases nucleotídicas que ainda codifica para o mesmo aminoácido, é uma mutação neutra e não afetará o organismo. Mudanças positivas na sequência de DNA são chamadas mutações benéficas. O código para uma nova estrutura ou função que ajudará o organismo de alguma forma.O interessante das mutações é que, mesmo que a princípio seja uma mutação deletéria, se o ambiente muda, essas mudanças normalmente prejudiciais podem se tornar mutações benéficas. O oposto é verdadeiro para mutações benéficas. Dependendo do ambiente e de como ele muda, mutações benéficas podem se tornar prejudiciais. Mutações neutras também podem mudar para um tipo diferente de mutação. Algumas mudanças no ambiente exigem o início da leitura de seqüências de DNA que antes eram intocadas e do uso dos genes que codificam. Isso poderia então mudar uma mutação neutra para uma mutação deletéria ou benéfica.
As mutações deletérias e benéficas afetarão a evolução. Mutações deletérias que são prejudiciais para os indivíduos geralmente causam a morte antes que eles possam se reproduzir e transmitir essas características aos seus descendentes. Isso diminuirá a pool genético e as características desaparecerão teoricamente ao longo de várias gerações. Por outro lado, mutações benéficas podem causar o surgimento de novas estruturas ou funções que ajudam esse indivíduo a sobreviver. A seleção natural governaria a favor desses traços benéficos, de modo que sejam as características passadas e disponíveis para a próxima geração.