Com a tecnologia disponível hoje para os cientistas, existem muitas maneiras de apoiar a Teoria da Evolução com evidências. Semelhanças de DNA entre espécies, conhecimento de biologia do desenvolvimento, e outras evidências de microevolução são abundantes, mas os cientistas nem sempre tiveram a capacidade de examinar esses tipos de evidência. Então, como eles apoiaram a teoria da evolução antes dessas descobertas?
A principal maneira como os cientistas apoiaram a Teoria da evolução ao longo da história é usando semelhanças anatômicas entre organismos. Mostrando como as partes do corpo de uma espécie se assemelham às partes do corpo de outra espécie, bem como acumulando adaptações até que as estruturas se tornem mais semelhantes em espécies não relacionadas, existem algumas maneiras pelas quais a evolução é apoiada por evidências anatômicas. Obviamente, sempre há traços de organismos extintos que também podem dar uma boa imagem de como uma espécie mudou ao longo do tempo.
Traços de vida do passado são chamados fósseis. Como os fósseis fornecem evidências para apoiar a Teoria da Evolução? Ossos, dentes, conchas, marcas ou mesmo organismos completamente preservados podem fazer uma imagem de como era a vida em períodos anteriores. Não só nos dá pistas de organismos que estão extintos há muito tempo, mas também pode mostrar formas intermediárias de espécies à medida que foram submetidas a especiação.
Os cientistas podem usar as informações dos fósseis para colocar as formas intermediárias no lugar certo. Eles podem usar datação relativa e datação radiométrica ou absoluta para encontrar a idade do fóssil. Isso pode ajudar a preencher lacunas no conhecimento de como uma espécie mudou de um período para outro ao longo doEscala de tempo geológico.
Embora alguns oponentes da evolução digam que o registro fóssil é na verdade evidência de nenhuma evolução, porque há "elos perdidos" no registro fóssil, isso não significa que a evolução seja falsa. É muito difícil criar fósseis e as circunstâncias precisam estar corretas para que um organismo morto ou em decomposição se torne um fóssil. Provavelmente também existem muitos fósseis não descobertos que podem preencher algumas das lacunas.
Se o objetivo é descobrir até que ponto duas espécies estão relacionadas à árvore filogenética da vida, estruturas homólogas precisam ser examinadas. Como mencionado acima, tubarões e golfinhos não estão intimamente relacionados. No entanto, golfinhos e humanos são. Uma evidência que apóia a ideia de que golfinhos e humanos provêm de um ancestral comum são seus membros.
Os golfinhos têm nadadeiras frontais que ajudam a reduzir o atrito na água enquanto nadam. No entanto, olhando para os ossos dentro da nadadeira, é fácil ver como a estrutura é semelhante ao braço humano. Essa é uma das maneiras que os cientistas usam para classificar organismos em grupos filogenéticos que se ramificam de um ancestral comum.
Embora um golfinho e um tubarão pareçam muito semelhantes na forma do corpo, tamanho, cor e localização da nadadeira, eles não estão intimamente relacionados à árvore filogenética da vida. Os golfinhos são na verdade muito mais intimamente relacionados aos seres humanos do que os tubarões. Então, por que eles se parecem tanto se não estão relacionados?
A resposta está na evolução. As espécies se adaptam aos seus ambientes para preencher um nicho vago. Como os tubarões e os golfinhos vivem na água em climas e áreas semelhantes, eles têm uma nicho que precisa ser preenchido por algo nessa área. Espécies não relacionadas que vivem em ambientes semelhantes e têm o mesmo tipo de responsabilidades em seus ecossistemas tendem a acumular adaptações que se somam para fazer com que se pareçam.
Esses tipos de estruturas análogas não provam que as espécies estejam relacionadas, mas sim apoiam a Teoria da Evolução, mostrando como as espécies constroem adaptações para caber em suas ambientes. Essa é uma força motriz por trás da especiação ou uma mudança de espécie ao longo do tempo. Isso, por definição, é evolução biológica.
Algumas partes do corpo ou sobre o organismo não têm mais uso aparente. São sobras de uma forma anterior da espécie antes da especiação. Aparentemente, as espécies acumularam várias adaptações que tornaram a parte extra não mais útil. Com o tempo, a peça parou de funcionar, mas não desapareceu completamente.
As partes que não são mais úteis são chamadas estruturas vestigiais e os seres humanos possuem várias delas, incluindo um cóccix que não possui uma cauda conectada a ele e um órgão chamado apêndice que não tem função aparente e pode ser removido. Em algum momento da evolução, essas partes do corpo não eram mais necessárias para a sobrevivência e desapareceram ou pararam de funcionar. As estruturas vestigiais são como fósseis no corpo de um organismo que dão pistas sobre as formas passadas da espécie.