Pontos de virada da Segunda Guerra Mundial no Pacífico

Seguindo o ataque a Pearl Harbor e outras possessões aliadas em todo o Pacífico, o Japão rapidamente se moveu para expandir seu império. Na Malásia, as forças japonesas sob o comando do general Tomoyuki Yamashita executaram uma campanha relâmpago na península, forçando as forças britânicas superiores a se retirarem para Cingapura. Desembarcando na ilha em 8 de fevereiro de 1942, as tropas japonesas obrigaram o general Arthur Percival a se render seis dias depois. Com o queda de Singapura, 80.000 tropas britânicas e indianas foram capturadas, juntando-se às 50.000 capturadas anteriormente na campanha (Mapa).

Nas Índias Orientais Holandesas, as forças navais aliadas tentaram se posicionar no Batalha do Mar de Java em 27 de fevereiro. Na batalha principal e nas ações durante os próximos dois dias, os Aliados perderam cinco cruzadores e cinco destróieres, efetivamente encerrando sua presença naval na região. Após a vitória, as forças japonesas ocuparam as ilhas, apreendendo seus ricos suprimentos de petróleo e borracha (Mapa).

Ao norte, na ilha de Luzon, nas Filipinas, os japoneses, que desembarcaram em dezembro de 1941, dirigiram as forças americanas e filipinas, sob General Douglas MacArthur, de volta à península de Bataan e capturou Manila. No início de janeiro, os japoneses começaram atacando a linha aliada através de Bataan. Apesar de defender obstinadamente a península e infligir baixas pesadas, as forças norte-americanas e filipinas foram lentamente recuadas e os suprimentos e munições começaram a diminuir (Mapa).

Com a posição dos EUA no Pacífico em ruínas, o presidente Franklin Roosevelt ordenou que MacArthur deixasse sua sede na ilha fortaleza de Corregidor e se mudasse para a Austrália. Partindo em 12 de março, MacArthur entregou o comando das Filipinas ao general Jonathan Wainwright. Chegando na Austrália, MacArthur fez uma famosa transmissão de rádio para o povo das Filipinas em que ele prometeu "Voltarei". Em 3 de abril, os japoneses lançaram uma grande ofensiva contra as linhas aliadas em Bataan. Preso e com as linhas quebradas, o major-general Edward P. King rendeu seus restantes 75.000 homens aos japoneses em 9 de abril. Esses prisioneiros sofreram a "Marcha da Morte de Bataan", que viu aproximadamente 20.000 mortos (ou, em alguns casos, escaparam) a caminho de campos de prisioneiros de guerra em outros locais de Luzon.

Com Bataan em segurança, o comandante japonês, tenente-general Masaharu Homma, concentrou sua atenção nas forças americanas restantes em Corregidor. Uma pequena ilha fortaleza na baía de Manila, Corregidor serviu como sede dos Aliados nas Filipinas. Tropas japonesas desembarcou na ilha na noite de 5/6 de maio e encontrou resistência feroz. Estabelecendo uma cabeça de ponte, eles foram rapidamente reforçados e empurraram os defensores americanos para trás. Mais tarde naquele dia, Wainwright pediu a Homma termos e, em 8 de maio, a rendição das Filipinas estava completa. Apesar de uma derrota, a valente defesa de Bataan e Corregidor ganhou um tempo valioso para as forças aliadas no Pacífico se reagruparem.

Em um esforço para aumentar o moral público, Roosevelt autorizou um ataque ousado nas ilhas do Japão. Concebido pelo tenente-coronel James Doolittle e pelo capitão da Marinha Francis Low, o plano pedia que os atacantes voassem B-25 Mitchell bombardeiros médios do porta-aviões USS Hornet (CV-8), bombardeie seus alvos e continue para bases amigáveis ​​na China. Infelizmente, em 18 de abril de 1942, Hornet foi avistado por um barco japonês, forçando Doolittle a lançar 170 milhas a partir do ponto de decolagem pretendido. Como resultado, os aviões não tinham combustível para chegar a suas bases na China, forçando as tripulações a resgatar ou derrubar suas aeronaves.

Embora o dano infligido fosse mínimo, o ataque alcançou o impulso moral desejado. Além disso, surpreendeu os japoneses, que consideravam invulnerável o ataque às ilhas de origem. Como resultado, várias unidades de combate foram retiradas para uso defensivo, impedindo-as de lutar pela frente. Quando perguntado de onde os bombardeiros decolaram, Roosevelt afirmou que "eles vieram de nossa base secreta em Shangri-La".

Com as Filipinas seguras, os japoneses tentaram concluir sua conquista da Nova Guiné capturando Port Moresby. Ao fazer isso, eles esperavam trazer os porta-aviões da Frota do Pacífico dos EUA para a batalha, para que pudessem ser destruídos. Alertado sobre a ameaça iminente de interceptações de rádio japonesas decodificadas, o comandante em chefe da frota do Pacífico dos EUA, Almirante Chester Nimitz, despacharam os transportadores USS Yorktown (CV-5) e USS Lexington (CV-2) para o mar de coral para interceptar a força de invasão. Liderado por Contra-Almirante Frank J. Fletcher, essa força logo encontraria a força de cobertura do almirante Takeo Takagi, composta pelas transportadoras Shokaku e Zuikaku, bem como o transportador leve Shoho (Mapa).

Em 4 de maio, Yorktown lançou três ataques contra a base de hidroaviões japonesa em Tulagi, prejudicando sua capacidade de reconhecimento e afundando um destróier. Dois dias depois, em terra Bombardeiros B-17 avistou e atacou sem sucesso a frota de invasão japonesa. Mais tarde naquele dia, as duas forças transportadoras começaram a procurar ativamente uma pela outra. Em 7 de maio, ambas as frotas lançaram todas as suas aeronaves e conseguiram encontrar e atacar unidades secundárias do inimigo.

Os japoneses danificaram fortemente o lubrificador Neosho e afundou o destruidor USS Sims. Aeronaves americanas localizadas e afundadas Shoho. Os combates foram retomados em 8 de maio, com as duas frotas lançando ataques maciços contra a outra. Saindo do céu, pilotos dos EUA acertam Shokaku com três bombas, incendiando e colocando fora de ação.

Enquanto isso, os japoneses atacaram Lexington, atingindo-o com bombas e torpedos. Embora atingido, LexingtonA tripulação da embarcação estabilizou até o incêndio atingir uma área de armazenamento de combustível da aviação, causando uma explosão maciça. O navio foi logo abandonado e afundado para impedir a captura. Yorktown também foi danificado no ataque. Com Shoho afundado e Shokaku gravemente danificado, Takagi decidiu recuar, encerrando a ameaça de invasão. Uma vitória estratégica para os Aliados, a Batalha do Mar de Coral foi a primeira batalha naval travada inteiramente com aeronaves.

Após a Batalha do Mar de Coral, o comandante da frota combinada japonesa, Almirante Isoroku Yamamoto, criaram um plano para atrair os navios restantes da frota do Pacífico dos EUA para uma batalha onde eles poderiam ser destruídos. Para fazer isso, ele planejava invadir a ilha de Midway, 1.300 milhas a noroeste do Havaí. Crítico para a defesa de Pearl Harbor, Yamamoto sabia que os americanos enviariam seus portadores restantes para proteger a ilha. Acreditando que os EUA tinham apenas duas transportadoras operacionais, ele navegou com quatro, além de uma grande frota de navios de guerra e cruzadores. Através dos esforços dos criptoanalistas da Marinha dos EUA, que haviam violado o código naval japonês JN-25, Nimitz estava ciente do plano japonês e enviou as transportadoras USS Empreendimento (CV-6) e USS Hornet, debaixo Contra-Almirante Raymond Spruance, bem como os reparados às pressas Yorktown, sob Fletcher, às águas ao norte de Midway para interceptar os japoneses.

Às 4:30 da manhã de 4 de junho, o comandante da força transportadora japonesa, almirante Chuichi Nagumo, lançou uma série de ataques contra a Ilha Midway. Oprimindo a pequena força aérea da ilha, os japoneses atingiram a base americana. Ao retornar para as transportadoras, os pilotos de Nagumo recomendaram um segundo ataque na ilha. Isso levou Nagumo a ordenar que seu avião de reserva, que estava armado com torpedos, fosse rearmado com bombas. Enquanto esse processo estava em andamento, um de seus aviões batedores informou localizar as transportadoras americanas. Ao ouvir isso, Nagumo reverteu seu comando de rearmamento para atacar os navios. Quando os torpedos estavam sendo recolocados nas aeronaves de Nagumo, aviões americanos apareceram sobre sua frota.

Usando relatórios de seus próprios aviões de reconhecimento, Fletcher e Spruance começaram a lançar aeronaves por volta das 7:00 da manhã. Os primeiros esquadrões a alcançar os japoneses foram os TBD Devastator bombardeiros de torpedo de Hornet e Empreendimento. Atacando em nível baixo, eles não marcaram um golpe e sofreram baixas pesadas. Embora malsucedidos, os aviões de torpedo derrubaram a cobertura de caça japonesa, o que abriu caminho para os americanos SBD Dauntless bombardeiros de mergulho.

Atacando às 10:22, eles marcaram vários hits, afundando as operadoras Akagi, Soryue Kaga. Em resposta, a transportadora japonesa restante, Hiryu, lançou um contra-ataque que desativou duas vezes Yorktown. Naquela tarde, os bombardeiros americanos voltaram e afundaram Hiryu para selar a vitória. Suas operadoras perderam, Yamamoto abandonou a operação. Desativado, Yorktown foi levado a reboque, mas foi afundado pelo submarino I-168 a caminho de Pearl Harbor.

Com o impulso japonês no Pacífico central bloqueado, os Aliados planejaram um plano para impedir o inimigo de ocupando o sul das Ilhas Salomão e usando-as como bases para atacar as linhas de suprimentos aliadas Austrália. Para atingir esse objetivo, foi decidido desembarcar nas pequenas ilhas de Tulagi, Gavutu e Tamambogo, bem como em Guadalcanal, onde os japoneses estavam construindo um aeródromo. Proteger essas ilhas também seria o primeiro passo para isolar a principal base japonesa de Rabaul, na Nova Inglaterra. A tarefa de proteger as ilhas coube em grande parte à 1ª Divisão da Marinha, liderada pelo major-general Alexander A. Vandegrift. Os fuzileiros navais seriam apoiados no mar por uma força-tarefa centrada na transportadora USS Saratoga(CV-3), liderada por Fletcher, e uma força de transporte anfíbia comandada pelo contra-almirante Richmond K. Torneiro.

Em 7 de agosto, os fuzileiros desembarcaram nas quatro ilhas. Eles encontraram forte resistência em Tulagi, Gavutu e Tamambogo, mas foram capazes de derrotar os 886 defensores que lutaram até o último homem. Em Guadalcanal, os desembarques foram praticamente sem oposição, com 11.000 fuzileiros navais chegando em terra. Pressionando o interior, eles garantiram o aeroporto no dia seguinte, renomeando-o Henderson Field. Nos dias 7 e 8 de agosto, aeronaves japonesas de Rabaul atacaram as operações de pouso (Mapa).

Esses ataques foram derrotados por aeronaves de Saratoga. Devido ao pouco combustível e preocupado com a perda de aeronaves, Fletcher decidiu retirar sua força-tarefa na noite do dia 8. Com a cobertura de ar removida, Turner não teve escolha a não ser segui-lo, apesar de menos da metade dos equipamentos e suprimentos dos fuzileiros terem sido desembarcados. Naquela noite, a situação piorou quando as forças de superfície japonesas derrotaram e afundaram quatro cruzadores aliados (3 EUA, 1 australiano) no Batalha da Ilha de Savo.

Depois de consolidar sua posição, os fuzileiros navais completaram o Henderson Field e estabeleceram um perímetro defensivo em torno de sua cabeça de praia. Em 20 de agosto, chegou a primeira aeronave que vinha da transportadora de escolta USS Ilha Longa. Apelidada de "Força Aérea dos Cactos", a aeronave em Henderson se mostraria vital na próxima campanha. Em Rabaul, o tenente-general Harukichi Hyakutake foi encarregado de retomar a ilha dos americanos e As forças terrestres japonesas foram encaminhadas para Guadalcanal, com o major-general Kiyotake Kawaguchi assumindo o comando no frente.

Logo os japoneses estavam lançando ataques sondadores contra as linhas dos fuzileiros navais. Com os japoneses trazendo reforços para a região, as duas frotas se reuniram na Batalha das Salomões Orientais, de 24 a 25 de agosto. Vitória americana, os japoneses perderam o porta-aviões Ryujo e não puderam trazer seus transportes para Guadalcanal. Em Guadalcanal, os fuzileiros navais de Vandegrift trabalharam no fortalecimento de suas defesas e se beneficiaram da chegada de suprimentos adicionais.

No alto, as aeronaves da Força Aérea de Cactus voavam diariamente para defender o campo dos bombardeiros japoneses. Impedidos de trazer transportes para Guadalcanal, os japoneses começaram a entregar tropas à noite usando destróieres. Apelidada de "Tokyo Express", essa abordagem funcionou, mas privou os soldados de todos os seus equipamentos pesados. A partir de 7 de setembro, os japoneses começaram a atacar seriamente a posição dos fuzileiros navais. Devastados pela doença e pela fome, os fuzileiros navais repeliram heroicamente todos os ataques japoneses.

Reforçado em meados de setembro, Vandegrift expandiu e completou suas defesas. Nas semanas seguintes, japoneses e fuzileiros navais lutaram para frente e para trás, sem que nenhum dos lados ganhasse vantagem. Na noite de 11/12 de outubro, navios dos EUA submarinos, o contra-almirante Norman Scott derrotou os japoneses no Batalha de Cape Esperance, afundando um cruzador e três destróieres. Os combates cobriram o desembarque de tropas do Exército dos EUA na ilha e impediram que reforços chegassem aos japoneses.

Duas noites depois, os japoneses enviaram um esquadrão centrado nos navios de guerra Kongo e Haruna, para cobrir os transportes em direção a Guadalcanal e bombardear o campo de Henderson. Abrindo fogo às 13h33, os navios de guerra atingiram o aeroporto por quase uma hora e meia, destruindo 48 aeronaves e matando 41. No dia 15, a Força Aérea de Cactus atacou o comboio japonês ao desembarcar, afundando três navios de carga.

A partir de 23 de outubro, Kawaguchi lançou uma grande ofensiva contra o Henderson Field a partir do sul. Duas noites depois, eles quase romperam a linha dos fuzileiros navais, mas foram repelidos pelas reservas dos Aliados. Enquanto os combates aconteciam em torno de Henderson Field, as frotas colidiram no Batalha de Santa Cruz de 25 a 27 de outubro. Apesar de uma vitória tática para os japoneses, ter afundado Hornet, sofreram grandes perdas entre suas tripulações aéreas e foram forçados a recuar.

A maré em Guadalcanal finalmente virou a favor dos Aliados após a guerra naval. Batalha de Guadalcanal de 12 a 15 de novembro. Em uma série de compromissos aéreos e navais, as forças dos EUA afundaram dois navios de guerra, um cruzador, três destróieres e onze transportes em troca de dois cruzadores e sete destróieres. A batalha deu aos Aliados superioridade naval nas águas ao redor de Guadalcanal, permitindo reforços maciços à terra e o início de operações ofensivas. Em dezembro, a 1ª Divisão Marítima agredida foi retirada e substituída pelo XIV Corps. Atacando os japoneses em 10 de janeiro de 1943, o XIV Corps forçou o inimigo a evacuar a ilha em 8 de fevereiro. A campanha de seis meses para conquistar a ilha foi uma das mais longas da guerra do Pacífico e foi o primeiro passo para afastar os japoneses.