As penas são exclusivas para pássaros. Eles são uma característica definidora do grupo, significando simplesmente que, se um animal tem penas, é um pássaro. As penas cumprem muitas funções nos pássaros, mas o mais notável é o papel crítico que elas desempenham ao permitir que os pássaros voem. Ao contrário das penas, o vôo não é uma característica restrita aos pássaros - os morcegos voam com grande agilidade e os insetos flutuam no ar vários milhões de anos antes dos pássaros se juntarem a eles. Mas as penas permitiram que os pássaros refinassem o voo para uma forma de arte que não é encontrada por nenhum outro organismo vivo atualmente.
Além de ajudar a permitir o vôo, as penas também fornecem proteção contra os elementos. As penas fornecem às aves impermeabilização e isolamento e até impedem que os raios UV prejudiciais atinjam a pele das aves.
Penas são compostas de queratina, uma proteína insolúvel que também é encontrada em pêlos de mamíferos e escamas de répteis. Em geral, as penas consistem nas seguintes estruturas:
Os pássaros têm vários tipos diferentes de penas e cada tipo é especializado para desempenhar uma função diferente. Em geral, os tipos de penas incluem:
As penas sofrem desgaste quando são expostas aos elementos. Com o tempo, a qualidade de cada pena se deteriora e, portanto, compromete sua capacidade de servir o pássaro em voo ou fornecer qualidades de isolamento. Para evitar a deterioração das penas, os pássaros derramam e substituem suas penas periodicamente em um processo chamado muda.