Como a piada diz, pulgões chupar. E embora isso seja literal e figurativamente verdade, em alguns aspectos, qualquer entomologista lhe dirá que os pulgões são insetos interessantes e sofisticados.
Aphids Poop Sugar
Os pulgões se alimentam perfurando o tecido floema da planta hospedeira e sugando a seiva. Infelizmente, a seiva é principalmente açúcar, portanto, um pulgão deve consumir muita seiva para atender aos seus requisitos nutricionais de proteína. Muito do que o pulgão consome é desperdiçado. O excesso de açúcar é eliminado na forma de uma gota açucarada chamada melada. Uma planta infestada de pulgões se torna rapidamente revestida pelas excreções pegajosas.
Formigas amantes de açúcar tendem a alguns pulgões
Qualquer pessoa que tenha batalhado com formigas açucaradas na cozinha pode dizer que as formigas têm um gosto por doces. As formigas gostam muito de insetos que podem fazer cocô em grandes quantidades de açúcar. Formigas para afídeos cuidará de seus pulgões adotados, transportando-os de planta em planta e "ordenhando-os" para melada. Em troca dos doces que recebem dos pulgões sob seus cuidados, eles fornecem proteção aos predadores e parasitas. Algumas formigas até levam os pulgões para casa em seus ninhos durante os meses de inverno, mantendo-os seguros até a primavera.
Os pulgões têm muitos inimigos
Também não estou falando apenas de jardineiros. Os pulgões são lentos, gordos e doces para comer (presumivelmente). Uma única planta pode hospedar centenas ou até milhares de pulgões, oferecendo aos predadores uma quantidade enorme de lanches. Os comedores de afídios incluem besouros da senhora, lacewings, pequenos insetos piratas, larvas hoverfly, insetos de olhos grandes, insetos donzelas e certas vespas picantes, entre outros. Entomologistas até têm um termo para os muitos insetos que se alimentam de pulgões - afidófago.
Os pulgões têm escapamentos
A maioria dos pulgões tem um par de estruturas tubulares nas extremidades traseiras, que os entomologistas descrevem como pequenos tubos de escape. Essas estruturas, chamadas cornicles ou as vezes siphunculi, parecem servir a um propósito defensivo. Quando ameaçado, um pulgão libera um líquido ceroso dos cornicles. Pensa-se que a substância pegajosa sobe na boca do predador e prende os parasitóides antes que eles possam infectar o pulgão.
Pulgões soam um alarme quando estão com problemas
Como muitos insetos, alguns pulgões usam feromônios de alarme para transmitir uma ameaça a outros pulgões na área. O pulgão sob ataque libera esses sinais químicos dos seus cantículos, enviando pulgões próximos correndo para se esconder. Infelizmente para os pulgões, algumas joaninhas também aprenderam a língua dos pulgões. As joaninhas seguem os feromônios de alarme para localizar uma refeição fácil.
Afídios lutam contra
Os pulgões podem parecer indefesos, mas não caem sem lutar. Os pulgões são especialistas em kickboxers e atacam seus perseguidores com as patas traseiras. Alguns pulgões têm espinhos que os tornam difíceis de mastigar, e outros são apenas de pele grossa. Sabe-se também que os pulgões são ofensivos, apunhalando os ovos de insetos predadores para matar seus inimigos in vitro. Se tudo mais falhar, os pulgões param, caem e saem da planta hospedeira para escapar da predação.
Alguns pulgões empregam soldados para proteção
Embora não seja comum, certas fazer galha os pulgões produzem ninfas especiais para proteger o grupo. Essas guardas nunca mudam para a idade adulta, e seu único objetivo é proteger e servir. Os soldados afídeos estão ferozmente comprometidos com seu trabalho e se sacrificam se necessário. Os pulgões-soldados costumam ter pernas fortes, com as quais podem deter ou espremer invasores.
Os pulgões não têm asas (até que precisem deles)
Os pulgões são geralmente apterosos (sem asas) e incapazes de voar. Como você pode imaginar, isso pode colocá-los em uma desvantagem considerável se as condições ambientais se deteriorarem, pois não são muito móveis. Quando a planta hospedeira fica um pouco cheia de pulgões famintos, ou se é sugada a seco e há falta de seiva, os pulgões podem precisar se dispersar e encontrar novas plantas hospedeiras. É quando as asas vêm a calhar. Os pulgões produzem periodicamente uma geração de adultos alados, capazes de voar. Os pulgões voadores não estabelecem nenhum recorde de aviação, mas podem montar uma rajada de vento com alguma habilidade para se mudar.
Pulgões fêmeas podem se reproduzir sem acasalar
Como os pulgões têm tantos predadores, sua sobrevivência depende de seus números. Uma maneira rápida e fácil de aumentar a população é dispensar o absurdo do acasalamento. Os pulgões fêmeas são partenogenéticos, ou capaz de nascimentos virgens, não são necessários machos. Como as bonecas russas, um pulgão fêmea pode carregar filhotes em desenvolvimento, que já estão carregando filhotes em desenvolvimento. Isso reduz significativamente o ciclo de desenvolvimento e aumenta o número da população rapidamente.
Pulgões dão à luz a viver jovens
Você pode esperar um inseto que parece tão primitivo para pôr ovos como outros insetos, mas os pulgões são bastante sofisticados quando se trata de reprodução. Não há tempo para esperar que os ovos se desenvolvam e eclodam. Assim, os pulgões praticam a viviparidade, dando à luz a viver jovens. Os ovos do pulgão começam a se desenvolver assim que a ovulação ocorre, sem qualquer fertilização.
Fontes:
- Insetos: sua história natural e diversidade, por Stephen A. Marshall
- Enciclopédia de Entomologia, 2nd edição, editada por John L. Capinera
- Aphid Ecology: uma abordagem de otimização, por Anthony Frederick George Dixon