A palavra estrela do mar se refere a cerca de 1.800 espécies de animais marinhos em forma de estrela. O termo comum estrela do mar é confuso, no entanto. As estrelas do mar não são peixe - animais de cauda e barbatanas com espinha dorsal - são equinodermos, que são invertebrados marinhos. Então, os cientistas preferem chamar esses animais de estrelas do mar.
Estrelas do mar vêm em todos os tamanhos, formas e cores. Sua característica mais notável são os braços, que formam sua forma distinta de estrela. Muitas espécies de estrelas do mar têm 5 braços, e essas espécies se assemelham mais a uma forma tradicional de estrela. Algumas espécies, como a estrela do sol, podem ter até 40 braços irradiando do disco central (a área geralmente circular no centro dos braços da estrela do mar).
Todas as estrelas do mar estão no Classe Asteroidea. Asteroidea tem um sistema vascular de água, ao invés de sangue. Uma estrela do mar atrai a água do mar para o corpo através de um madreporite (uma placa porosa ou peneira) e a move por uma série de canais. A água fornece estrutura ao corpo da estrela do mar e é usada para propulsão movendo os pés do tubo do animal.
Embora as estrelas do mar não tenham brânquias, caudas ou escamas como os peixes, elas têm olhos - um no final de cada um de seus braços. Estes não são olhos complexos, mas pontos que podem sentir a luz e a escuridão. As estrelas do mar podem se reproduzir sexualmente, liberando esperma e óvulos (gametas) na água ou assexuadamente, através da regeneração.