Como isso funciona, uma coluna de mercúrio (ou óleo) é aberta em uma extremidade da atmosfera e exposta à pressão a ser medida na outra extremidade. Antes do uso, a coluna é calibrada para que as marcações para indicar a altura correspondam às pressões conhecidas. Se a pressão atmosférica for maior que a pressão do outro lado do fluido, a pressão do ar empurra a coluna em direção ao outro vapor. Se a pressão de vapor oposta for maior que a pressão atmosférica, a coluna é empurrada em direção ao lado aberto ao ar.
Provavelmente, o exemplo mais familiar de um manômetro é um esfigmomanômetro, usado para medir a pressão arterial. O dispositivo consiste em um manguito inflável que cai e libera a artéria abaixo dele. Um manômetro de mercúrio ou mecânico (anaeroide) é acoplado ao manguito para medir uma mudança na pressão. Embora os esfigmomanômetros aneroides sejam considerados mais seguros porque não utilizam mercúrio tóxico e são mais baratos, eles são menos precisos e exigem verificações frequentes de calibração. Os esfigmomanômetros de mercúrio exibem alterações na pressão sanguínea, alterando a altura de uma coluna de mercúrio. Um estetoscópio é usado com o manômetro para ausculta.
Além do manômetro, existem outras técnicas para medir a pressão e vácuo. Isso inclui o medidor McLeod, o medidor Bourdon e sensores de pressão eletrônicos.