O marido da rainha Victoria, Prince Albert, recebe o crédito por tornando as árvores de Natal elegantes, como ele montou uma famosa no Castelo de Windsor no final da década de 1840. No entanto, há relatos de árvores de Natal aparecendo nos Estados Unidos anos antes da árvore de Natal real ter caído nas revistas americanas.
Um fio clássico é que os soldados hessianos estavam comemorando em torno de uma árvore de Natal quando George Washington os pegou de surpresa na batalha de Trenton.
O Exército Continental atravessou o rio Delaware para surpreender os hessianos na noite de Natal de 1776, mas não há documentação de uma árvore de Natal presente.
Outra história é que um soldado hessiano que estava em Connecticut montou a primeira árvore de Natal da América em 1777. Embora esse conhecimento local seja aceito em Connecticut, também não parece haver nenhuma documentação da história.
Um imigrante alemão e sua árvore de Natal de Ohio
No final do século XIX, circulou uma história de que um imigrante alemão, August Imgard, montara a primeira árvore de Natal americana em Wooster, Ohio, em 1847. A história de Imgard apareceu frequentemente nos jornais como um recurso de férias. A versão básica do conto era que Imgard, depois de chegar na América, sentia saudades de casa no Natal. Então, ele cortou o topo de uma árvore de abeto, trouxe para dentro de casa e a decorou com enfeites de papel feitos à mão e pequenas velas.
Em algumas versões da história de Imgard, ele tinha um ourives local que forma uma estrela no topo da árvore e, às vezes, dizia-se que ele decorava sua árvore com bastões de doces.
Na verdade, havia um homem chamado August Imgard que morava em Wooster, Ohio, e seus descendentes mantiveram viva a história de sua árvore de Natal até o século XX. E não há razão para duvidar que ele tenha decorado uma árvore de Natal no final da década de 1840. Mas há um relato documentado de uma árvore de Natal anterior na América.
Primeira árvore de Natal documentada na América
Charles Follen, professor do Harvard College em Cambridge, Massachusetts, é conhecido por ter criado um Árvore de Natal em sua casa em meados da década de 1830, mais de uma década antes de agosto Imgard ter chegado Ohio.
Follen, um exilado político da Alemanha, ficou conhecido como membro do abolicionista movimento. O escritor britânico Harriet Martineau visitou Follen e sua família no Natal de 1835 e depois descreveu a cena. Follen havia decorado o topo de uma árvore com pequenas velas e presentes para seu filho Charlie, que tinha três anos de idade.
A primeira imagem impressa de uma árvore de Natal na América parece ter ocorrido um ano depois, em 1836. Um livro de presentes de Natal intitulado Um presente para estranhos, escrito por Herman Bokum, um imigrante alemão que, como Charles Follen, ensinava em Harvard, continha uma ilustração de uma mãe e vários filhos pequenos em pé ao redor de uma árvore iluminada com velas
Primeiros relatórios de jornais de árvores de Natal
A árvore de Natal de rainha Victoria e o príncipe Albert tornou-se conhecido na América no final da década de 1840, e nos relatórios da década de 1850 de árvores de Natal começou a aparecer nos jornais americanos.
Uma reportagem de jornal descreveu "um festival interessante, uma árvore de Natal", que foi visto em Concord, Massachusetts, na véspera de Natal de 1853. Segundo o relato do republicano de Springfield, "todas as crianças da cidade participaram" e alguém vestido como São Nicolau distribuiu presentes.
Dois anos depois, em 1855, o Times-Picayune, em Nova Orleans, publicou um artigo notando que a Igreja Episcopal de São Paulo montaria uma árvore de Natal. "Este é um costume alemão", explicou o jornal, "e que, nos últimos anos, foi importado para este país, para grande satisfação dos jovens, que são seus beneficiários especiais".
O artigo no jornal de Nova Orleans oferece detalhes indicando que muitos leitores não estão familiarizados com o conceito:
"É selecionada uma árvore perene, de tamanho adaptado às dimensões da sala em que é exibida, cujo tronco e galhos devem ser pendurados com luzes brilhantes e carregados do mais baixo ao mais alto ramo, com presentes de Natal, iguarias, enfeites etc. de todas as espécies imagináveis, formando um depósito perfeito de presentes raros do velho Papai Noel Claus.
O que de fato pode ser mais gratificante para as crianças do que levá-las para onde seus olhos se tornarão grandes e brilhantes, banqueteando-se com essa visão na véspera do Natal ".
Um jornal da Filadélfia, The Press, publicou um artigo no dia de Natal de 1857, detalhando como vários grupos étnicos haviam trazido seus próprios costumes de Natal para a América. Dizia: "Da Alemanha, em particular, vem a árvore de Natal, pendurada ao redor com presentes de todos tipos, intercalados com multidões de pequenas velas, que iluminam a árvore e excitam admiração."
O artigo de 1857 da Filadélfia descreveu caprichosamente as árvores de Natal como imigrantes que se tornaram cidadãos, afirmando: "Estamos naturalizando a árvore de Natal".
E, na época, um funcionário de Thomas Edison criou o primeira árvore de natal elétrica na década de 1880, o costume da árvore de Natal, quaisquer que fossem suas origens, foi estabelecido permanentemente.
Há várias histórias não verificadas sobre Árvores de Natal na casa branca em meados do século XIX. Mas parece que a primeira aparição documentada de uma árvore de Natal não foi até 1889. Presidente Benjamin Harrison, que sempre teve a reputação de ser um dos presidentes menos interessantes, estava muito interessado nas celebrações de Natal.
Harrison tinha uma árvore decorada colocada em um quarto no andar de cima da Casa Branca, talvez principalmente para o entretenimento de seus netos. Os repórteres de jornais foram convidados a ver a árvore e escreveram relatórios bastante detalhados sobre ela.
No final do século 19, as árvores de Natal haviam se tornado uma tradição generalizada em toda a América.