O primeiro batedor aéreo do exército foi o balonista da guerra civil Thaddeus Lowe

Thaddeus Lowe (1832-1913) foi um cientista autodidata que se tornou pioneiro em balões nos Estados Unidos. Suas façanhas incluíram a criação da primeira unidade aérea das forças armadas dos Estados Unidos, o Balloon Corps do Exército da União.

Fatos rápidos

Seu objetivo original, nos anos imediatamente anteriores ao Guerra civil, era pilotar um balão através do Atlântico, dos Estados Unidos à Grã-Bretanha.

Um de seus vôos de teste na primavera de 1861 levou Lowe ao território confederado, onde quase foi morto por ser um espião da União. Voltando ao norte, ele ofereceu seus serviços ao governo federal.

Os balões de Lowe logo se tornaram uma novidade fascinante durante os primeiros anos da guerra. Ele provou que um observador na cesta de um balão poderia fornecer informações úteis no campo de batalha. Os comandantes em terra geralmente não o levavam a sério.

Presidente Abraham Lincoln, no entanto, era um fã notável de novas tecnologias. E ele ficou impressionado com a idéia de usar balões para pesquisar campos de batalha e detectar formações de tropas inimigas. Lincoln nomeou Thaddeus Lowe para liderar uma nova unidade de "aeronautas" que ascenderia em balões.

Thaddeus Sobieski Coulincourt Lowe nasceu em New Hampshire em 20 de agosto de 1832. Seus nomes incomuns vieram de um personagem de um romance popular da época.

Quando criança, Lowe teve poucas oportunidades de educação. Emprestando livros, ele essencialmente se educou e desenvolveu um fascínio especial pela química. Enquanto participava de uma aula de química sobre gases, ele foi capturado pela idéia de balões.

Na década de 1850, quando Lowe estava na casa dos 20 anos, tornou-se professor de viagens, chamando-se Professor Lowe. Ele falava sobre química e balão, e ele começou a construir balões e a fazer exposições de suas subidas. Se transformando em uma espécie de showman, Lowe levava os clientes pagantes para o alto.

No final da década de 1850, Lowe, que havia se convencido de que as correntes aéreas de alta altitude estavam sempre se movendo para o leste, elaborou um plano para construir um enorme balão que poderia voar alto através do Oceano Atlântico para Europa.

Segundo o próprio relato de Lowe, que ele publicou décadas depois, havia um interesse substancial em poder levar informações rapidamente através do Atlântico. O primeiro cabo telegráfico transatlântico já havia falhado e poderia levar semanas para as mensagens atravessarem o oceano via navio. Um serviço de balão foi pensado para ter potencial.

Como um voo de teste, Lowe pegou um grande balão que ele construiu para Cincinnati, Ohio. Ele planejava voar nas correntes aéreas do leste para Washington DC. No início da manhã de 20 de abril de 1861, Lowe, com seu balão inflado com gás das usinas locais de gás em Cincinnati, decolou para o céu.

Navegando em altitudes entre 14.000 e 22.000 pés, Lowe atravessou as montanhas Blue Ridge. A certa altura, ele abaixou o balão para gritar com os agricultores, perguntando em que estado ele estava. Os fazendeiros finalmente ergueram os olhos, gritaram "Virgínia" e depois ficaram assustados.

Lowe continuou navegando o dia todo e finalmente escolheu o que parecia ser um lugar seguro para pousar. Ele estava em Pea Ridge, Carolina do Sul, e de acordo com sua própria conta, as pessoas estavam atirando nele e em seu balão.

Lowe lembrou-se da população local acusando-o de "ser um habitante de algum lugar etéreo ou infernal". depois de convencer as pessoas de que ele não era o diabo, ele acabou sendo acusado de ser um ianque espião.

Felizmente, um morador de uma cidade vizinha já havia visto Lowe antes e até havia subido em um de seus balões em uma exposição. Ele atestou que Lowe era um cientista dedicado e não uma ameaça para ninguém.

Lowe finalmente conseguiu retornar a Cincinnati trem, trazendo seu balão com ele.

Lowe retornou ao norte no início da Guerra Civil. Ele viajou para Washington, D.C. e se ofereceu para ajudar a causa da União. Durante uma manifestação assistida pelo Presidente Lincoln, Lowe subiu em seu balão, observou tropas confederadas através do Potomac através de uma luneta e telegrafado um relatório até o chão.

Convencido de que balões poderiam ser úteis como ferramentas de reconhecimento, Lincoln nomeou Lowe como chefe do Corpo de Balões do Exército da União.

Em 24 de setembro de 1861, Lowe subiu em um balão sobre Arlington, Virgínia, e pôde ver formações de tropas confederadas a cerca de cinco quilômetros de distância. As informações que Lowe telegrafou para o chão foram usadas para apontar armas da União para os confederados. Aparentemente, essa foi a primeira vez que tropas em terra foram capazes de mirar em um alvo que não conseguiam ver.

Lowe acabou construindo uma frota de sete balões. Mas o Balloon Corps se mostrou problemático. Foi difícil encher os balões com gás no campo, embora Lowe tenha eventualmente desenvolvido um dispositivo móvel que pudesse produzir gás hidrogênio.

A inteligência reunida pelos "aeronautas" também era normalmente ignorada ou mal utilizada. Por exemplo, alguns historiadores afirmam que as informações fornecidas pelas observações aéreas de Lowe só causaram o excessivamente cauteloso comandante da União, General George McClellan, entrar em pânico durante a campanha da Península de 1862.

Em 1863, com o governo preocupado com os custos financeiros da guerra, Thaddeus Lowe foi chamado para testemunhar sobre o dinheiro gasto no Corpo de Balões. Em meio a alguma controvérsia sobre a utilidade de Lowe e seus balões, e até acusações de improbidade financeira, Lowe renunciou. O Balloon Corps foi então dissolvido.

Após a Guerra Civil, Thaddeus Lowe esteve envolvido em vários empreendimentos comerciais, incluindo a fabricação de gelo e a construção de uma ferrovia turística na Califórnia. Ele teve sucesso nos negócios, mas acabou perdendo a fortuna.

Thaddeus Lowe morreu em Pasadena, Califórnia, em 16 de janeiro de 1913. Jornal obituários referidos a ele como tendo sido um "escoteiro aéreo" durante a Guerra Civil.

Embora Thaddeus Lowe e o Balloon Corps não tenham causado grande impacto na Guerra Civil, seus esforços marcaram a primeira vez que os militares dos EUA tentaram fugir. Em guerras posteriores, o conceito de observação aérea provou ser extremamente valioso.

"Dr. Thaddeus Lowe, inventor, está morto." Omaha Daily Bee, Bibliotecas de Nebraska-Lincoln, 17 de janeiro de 1913, Lincoln, NE.