Quando a guerra eclodiu 1914, havia apoio público e político de quase todas as nações beligerantes. Os alemães, que enfrentavam inimigos a leste e oeste, contavam com o chamado Plano Schlieffen, uma estratégia que exigia uma rápida e decisiva invasão de França, para que todas as forças pudessem ser enviadas ao leste para se defender contra a Rússia (mesmo que não fosse tanto um plano, mas um esboço vago que havia sido descartado) seriamente); no entanto, a França e a Rússia planejaram invasões próprias.
O plano corrompido de Schlieffen havia fracassado, deixando os beligerantes em uma corrida para flanquear um ao outro; no Natal, a Frente Ocidental estagnada compreendia mais de 400 milhas de trincheiras, arame farpado e fortificações. Já havia 3,5 milhões de baixas. O Oriente era mais fluido e lar de sucessos reais no campo de batalha, mas nada decisivo e a enorme vantagem de mão-de-obra da Rússia permaneceu. Todos os pensamentos de uma rápida vitória se foram: a guerra não terminara no Natal. As nações beligerantes agora tinham que se esforçar para se transformar em máquinas capazes de travar uma longa guerra.