Muitas vezes, quando você está no campo, estará olhando para uma encosta e não há afloramentos da rocha para lhe dizer o que está por baixo. Uma alternativa é confiar na bóia - pedras isoladas no solo que você deve assumir terem vindo da rocha próxima. O flutuador não é confiável, mas com cuidado pode fornecer boas informações.
Por que o flutuador não é confiável
É difícil confiar em uma pedra isolada porque, uma vez quebrada, muitas coisas diferentes podem afastá-la de sua configuração original. A gravidade puxa rochas ladeira abaixo, transformando a rocha em colúvio. Os deslizamentos de terra os levam ainda mais longe. Então há bioturbação: As árvores que caem podem puxar rochas com suas raízes, e os esquilos e outros animais que escavam (animais "fossoriais" é o termo oficial)) podem empurrá-los.
Em uma escala muito maior, as geleiras são notórias por transportar rochas longe de sua origem e jogá-las em grandes pilhas chamadas morenas. Em lugares como o norte dos Estados Unidos e grande parte do Canadá, você não pode confiar que nenhuma rocha solta seja local.
Quando você adiciona água, há novas complicações. Os córregos transportam rochas inteiramente para longe de seus locais de origem. Icebergs e blocos de gelo podem transportar pedras através de águas abertas para lugares que nunca alcançariam por conta própria. Felizmente, rios e geleiras geralmente deixam sinais distintos - arredondamentos e estriações, respectivamente - nas rochas, e eles não enganarão um geólogo experiente.
Possibilidades de flutuar
O flutuador não é bom para muita geologia, porque a posição original da rocha está perdida. Isso significa que suas características e orientação da cama não podem ser medidas, ou qualquer outra informação que venha do contexto da rocha. Mas se as condições forem razoáveis, a flutuação pode ser uma forte pista para a rocha abaixo dela, mesmo que você ainda precise mapear os limites dessa unidade de rocha com linhas tracejadas. Se você for cuidadoso com a flutuação, é melhor que nada.
Aqui está um exemplo espetacular. Um artigo de 2008 em Ciência amarrou dois continentes antigos com a ajuda de uma pequena pedra encontrada sentada em uma morena glacial nas montanhas Transantárticas. A rocha, com apenas 24 centímetros de comprimento, consistia em granito rapakivi, uma rocha muito distinta que continha grandes bolas de feldspato alcalino com conchas de feldspato plagioclásico. Uma longa série de granitos rapakivi está espalhada pela América do Norte em uma ampla faixa de Proterozóico crosta que vai do Maritimes canadense em uma extremidade a um corte abrupto no sudoeste. Onde esse cinturão continua é uma questão importante, porque se você encontrar as mesmas pedras em outro continente, vincula esse continente à América do Norte em um local e hora específicos em que ambos estavam unidos em um supercontinente chamado Rodinia.
Encontrar um pedaço de granito rapakivi nas montanhas transantárticas, assim como flutuar, é uma evidência fundamental de que o antigo supercontinente de Rodinia mantinha a Antártica próxima à América do Norte. O alicerce real de onde veio está embaixo da calota de gelo da Antártica, mas conhecemos o comportamento do gelo - e podemos confiantemente desconsidere os outros mecanismos de transporte listados acima - o suficiente para citá-lo em um artigo e torná-lo o destaque de uma imprensa liberação.