Muitas pessoas se familiarizaram com os efeitos desastrosos dos derramamentos de óleo em 1989, após o incidente da Exxon Valdez em Prince William Sound, no Alasca. Esse derramamento é considerado o derramamento de óleo mais infame da história dos EUA - embora o vazamento da BP em 2010 no Golfo do México tenha sido ainda pior, superando a Exxon Valdez em escala.
No geral, os efeitos de um derramamento de óleo dependem de uma variedade de fatores, incluindo o clima e outras condições ambientais, a composição do óleo e quão perto ele chega da costa. Aqui estão algumas maneiras pelas quais um derramamento de óleo pode afetar negativamente a vida marinha, incluindo aves marinhas, pinípedes e tartarugas marinhas.
O óleo, um produto que usamos frequentemente para aquecer, pode causar hipotermia em animais marinhos. À medida que o óleo se mistura com a água, forma uma substância chamada "mousse", que adere a penas e peles.
As penas de um pássaro são preenchidas com espaços aéreos que atuam como isolamento e mantêm o pássaro quente. Quando um pássaro é revestido com óleo, as penas perdem sua capacidade de isolamento e o pássaro pode morrer de hipotermia.
Da mesma forma, o óleo reveste o pêlo de um pinípede. Quando isso acontece, o pêlo fica embaraçado com óleo e perde sua capacidade natural de isolar o corpo do animal, podendo morrer de hipotermia. Animais jovens como filhotes de focas são particularmente vulneráveis.
Os animais podem ser envenenados ou sofrer danos internos pela ingestão de óleo. Os efeitos incluem úlceras e danos aos glóbulos vermelhos, rins, fígado e sistema imunológico. Os vapores de óleo podem ferir os olhos e os pulmões e podem ser particularmente perigosos enquanto um novo óleo ainda está vindo à superfície e os vapores estão evaporando. Se os vapores forem graves o suficiente, mamíferos marinhos pode ficar "sonolento" e se afogar.
O óleo também pode causar efeitos na cadeia alimentar, como quando um organismo superior na cadeia alimentar come vários animais infectados por óleo. Por exemplo, a reprodução em águias diminuiu após as águias comerem animais infectados por óleo após o derramamento da Exxon Valdez.
O petróleo pode pesar penas e pêlos, dificultando a fuga de pássaros e pinípedes dos predadores. Se eles estiverem cobertos com óleo suficiente, pássaros ou pinípedes podem realmente se afogar.
Derramamentos de óleo podem afetar os ovos da vida marinha, como peixes e tartarugas marinhas, quando o derramamento acontece e mais tarde. A pesca foi afetada anos após o derramamento da Exxon Valdez devido à destruição de ovos de arenque e salmão quando o derramamento ocorreu.
Derramamentos de óleo podem afetar o habitat oceânico, tanto no mar quanto em terra. Antes de um derramamento de óleo chegar à costa, o óleo pode envenenar plâncton e outros pelágico vida marinha.
Em terra, pode cobrir rochas, alga marinhae invertebrados marinhos. O derramamento da Exxon Valdez cobriu 1.300 milhas de costa, iniciando um grande esforço de limpeza.
Depois que a limpeza das áreas de superfície ocorre, o óleo que se infiltrou no solo pode prejudicar a vida marinha por décadas. Por exemplo, o óleo pode pingar no solo, causando problemas para escavar animais como caranguejos.