Hoje, poucas criaturas na Terra estão tão ameaçadas de extinção quanto os grandes felinos -leões, tigres e chitas, entre outras raças. Os últimos 10.000 anos testemunharam o desaparecimento de nada menos que 10 espécies e subespécies de grandes felinos e até leões ainda existentes, tigres e chitas estão à beira da extinção, graças à caça furtiva, perturbações ecológicas implacáveis e perda de habitat.
Apesar do nome, o Chita americana (gênero Miracinonyx) estava mais estreitamente relacionado com pumas e onças do que com chitas modernas. Seu corpo esbelto, musculoso e parecido com um guepardo pode ser atribuído à evolução convergente, que é a tendência para animais que perseguem animais semelhantes. estilos de vida e habitam ecossistemas semelhantes - neste caso, as vastas planícies gramadas da América do Norte e da África - para desenvolver corpos similares planos. Tão rápido e elegante quanto era, o guepardo americano foi extinto cerca de 10.000 anos atrás, logo após a última Era Glacial, possivelmente como resultado da invasão humana em seu território.
Tal como acontece com a chita americana, as afiliações de grandes felinos do Leão americano (Panthera leo atrox) estão em dúvida: Pleistoceno o predador pode, na verdade, estar mais intimamente relacionado a tigres e onças do que a leões modernos. O incrível do leão americano é que ele coexistiu e competiu com ambos Smilodon (também conhecido como tigre dente de sabre, abaixo) e Canis dirus, também conhecido como lobo terrível. Se era, de fato, uma subespécie de leão, o leão americano era de longe o membro mais pesado de sua raça, alguns machos alfa-alfa pesando até meia tonelada (454 kg).
Como você deve ter imaginado pelo nome, o Bali tigre (Panthera tigris balica) era nativa da ilha indonésia de Bali, onde o último avistamento foi em 1937. Por milhares de anos, o tigre de Bali coexistiu inquieto com os colonos humanos indígenas da Indonésia; no entanto, não se viu verdadeiramente ameaçado até a chegada dos primeiros comerciantes e mercenários europeus, que impiedosamente caçaram este tigre até a extinção, às vezes simplesmente por esporte e outras para proteger seus animais e herdades.
Uma das subespécies mais temíveis de Panthera leo, a Leão de Barbary (Panthera leo leo) era uma posse valiosa de senhores britânicos medievais que queriam uma nova maneira de intimidar seus servos; alguns indivíduos grandes e desgrenhados chegaram do norte da África ao zoológico da Torre de Londres, onde inúmeros aristocratas britânicos foram presos e executados. Os machos de leão Barbary possuíam crinas especialmente grandes e estavam entre os maiores leões dos tempos históricos, pesando até 227 kg cada. Pode ainda ser possível reintroduzir o leão de Barbary na natureza através da criação seletiva de seus descendentes dispersos.
o Leão do cabo, Panthera leo melanochaitus, ocupa uma posição tênue nos livros de classificação de grandes felinos; alguns naturalistas sustentam que não deve contar como Panthera leo subespécie e era, de fato, um mero desdobramento geográfico do leão Transvaal, ainda existente e em declínio, da África do Sul. Seja como for, os últimos espécimes dessa raça de leão-de-cauda-grande expiraram no final do século 19, e nenhum avistamento convincente foi registrado desde então.
De todos os grandes felinos que foram extintos nos últimos 100 anos, o Tigre do mar Cáspio (Panthera tigris virgata) ocupavam a maior extensão de território, do Irã ao Cáucaso, às vastas estepes varridas pelo vento do Cazaquistão e do Uzbequistão. Podemos creditar a Rússia imperial, que fazia fronteira com essas regiões, pela extinção deste animal majestoso. Oficiais czaristas deram uma recompensa ao tigre do Cáspio durante o final do século XIX e início do século XX, e cidadãos russos famintos cumpriram com entusiasmo. Tal como acontece com o leão de Barbary, ainda pode ser possível "extinto"o tigre do Cáspio através da criação seletiva de seus descendentes.
Provavelmente o mais famoso de todos os grandes felinos extintos, ao lado do tigre com dentes de sabre - nem que seja por sua estreita associação com o urso da caverna, em que almoçava regularmente - o leão da caverna (Panthera leo spelaea) foi um dos principais predadores de Pleistoceno Eurásia. Curiosamente, este leão não vivia em grutas escuras; ganhou seu nome porque vários indivíduos foram desenterrados em cavernas européias úmidas, que Panthera leo spelaea pacotes invadidos em busca de refeições do tamanho de ursos. Um urso da caverna zangado e adulto teria sido um igualar para um macho de leão da caverna de 363 kg (800 libras).
De maneira confusa, o que os paleontologistas chamam de Leão europeu compreendia até três, em vez de apenas uma, subespécie de Panthera leo: Panthera leo europaea, Panthera leo tartaricae Panthera leo fossilis. Uma coisa que todos esses grandes felinos compartilhavam em comum era seu tamanho relativamente grande. Alguns machos se aproximaram de 181 kg, com as fêmeas - como sempre na família dos grandes felinos - sendo um pouco menores. Eles também compartilharam sua suscetibilidade à invasão e captura por representantes dos primeiros europeus "civilização." Por exemplo, os leões europeus apareceram nos terríveis jogos de combate em arena dos antigos Roma.
Como seu parente próximo no esquecimento, o tigre de Bali, o Javan Tiger (Panthera tigris sondaica) estava restrita a uma única ilha no vasto arquipélago indonésio. Ao contrário do tigre de Bali, porém, o tigre de Javan sucumbiu não à caça implacável de colonos empenhados em preservar seus animais, mas em invasão implacável em seu território, à medida que a população humana de Java explodiu durante os séculos 19 e 20 e continua a crescer hoje. O último tigre de Javan foi vislumbrado em 1976; no outono de 2017, um avistamento foi debatido, embora possa vir a ser um leopardo de Javan raramente visto.
O último gato grande nesta lista é meio que um toque: apesar do nome, o tigre com dentes de sabre Smilodon) não era tecnicamente um tigre e foi extinto à beira da era histórica, cerca de 10.000 anos atrás. Ainda assim, dado seu lugar duradouro na imaginação popular, Smilodon pelo menos merece uma menção. Este foi um dos predadores mais perigosos da época do Pleistoceno, capaz de afundar seus caninos em grandes mamíferos megafauna e cruelmente esperando nas proximidades, enquanto suas vítimas morriam de sangue. Por mais intimidador que fosse, porém, Smilodon não foi páreo para o início Homo sapiens, que caçou até a extinção logo após a última era glacial.