Economistas distinguir o curto e o longo prazo dentro mercados competitivos observando, entre outras coisas, que no curto prazo, as empresas que decidiram entrar em um setor já pagaram custos fixos e não pode sair completamente de um setor. Por exemplo, em horizontes de tempo curto, muitas empresas estão comprometidas em pagar um contrato de arrendamento no espaço de escritório ou varejo e devem fazê-lo, independentemente de produzirem ou não alguma saída.
Em termos econômicos, esses custos iniciais são consideradoscustos irrecuperáveis- custos que já foram pagos (ou foram comprometidos com o pagamento) e não podem ser recuperados. (Observe, no entanto, que o custo do aluguel não seria um custo irrecuperável se a empresa pudesse sublocar o espaço para outra empresa.) Se, a curto prazo, Em geral, uma empresa em um mercado competitivo enfrenta esses custos irrecuperáveis, como decide quando produzir e quando desligar e produzir nada?
Se uma empresa decide produzir produtos, seleciona a quantidade de produtos que maximiza seu lucro (ou, se lucro positivo não for possível, minimiza sua perda). Está
lucro será igual à sua receita total menos o custo total. Com um pouco de manipulação aritmética, bem como as definições de receita e custos, também podemos dizer que o lucro é igual ao preço de saída multiplicado pela quantidade produzida menos o custo fixo total menos o custo variável total.Para dar um passo adiante, podemos observar que o custo variável total é igual ao custo variável médio vezes a quantidade produzida, o que fornece nós, que o lucro da empresa é igual ao preço da produção vezes a quantidade menos o custo fixo total menos o custo variável médio vezes a quantidade, como mostrado acima.
Se a empresa decide encerrar e não produzir nenhum resultado, sua receita por definição é zero. Seu custo variável de produção também é zero por definição, portanto, o custo total de produção da empresa é igual ao seu custo fixo. O lucro da empresa, portanto, é igual a zero menos o custo fixo total, como mostrado acima.
Intuitivamente, uma empresa deseja produzir se o lucro ao fazê-lo for pelo menos tão grande quanto o lucro ao encerrar. (Tecnicamente, a empresa é indiferente entre produzir e não produzir se ambas as opções gerarem o mesmo nível de lucro.) Portanto, podemos comparar os lucros que obtivemos nas etapas anteriores para descobrir quando a empresa estará realmente disposta a produzir. Para fazer isso, apenas configuramos a desigualdade apropriada, como mostrado acima.
Podemos fazer um pouco de álgebra para simplificar nossa condição de desligamento e fornecer uma imagem mais clara. A primeira coisa a notar quando fazemos isso é que o custo fixo é anulado em nossa desigualdade e, portanto, não é um fator em nossa decisão em relação a desligar ou não. Isso faz sentido, uma vez que o custo fixo está presente, independentemente de qual curso de ação é adotado e, portanto, logicamente não deve ser um fator na decisão.
Podemos simplificar ainda mais a desigualdade e chegar à conclusão de que a empresa desejará produzir se o preço que receber para sua produção é pelo menos tão grande quanto seu custo variável médio de produção na quantidade de produção que maximiza o lucro, como mostrado acima.
Como a empresa produzirá com o lucro a quantidade maximizada, que é a quantidade em que o preço de sua produção é igual ao seu custo marginal de produção, podemos concluir que a empresa escolherá produzir sempre que o preço que receber por sua produção for pelo menos tão grande quanto o custo variável médio mínimo que puder alcançar. Isso é simplesmente o resultado do fato de o custo marginal cruzar o custo variável médio ao mínimo do custo variável médio.
A observação de que uma empresa produzirá no curto prazo se receber um preço por sua produção que seja pelo menos grande, já que o custo variável médio mínimo que ela pode alcançar é conhecido como condição de desligamento.
Também podemos mostrar a condição de desligamento graficamente. No diagrama acima, a empresa estará disposta a produzir a preços maiores ou iguais a Pmin, pois esse é o valor mínimo da curva de custo variável médio. A preços abaixo de Pmin, a empresa decidirá desligar e produzir uma quantidade zero.
É importante ter em mente que a condição de desligamento é um fenômeno de curto prazo, e a condição de uma empresa permanecer em um setor a longo prazo não é a mesma que a condição de desligamento. Isso ocorre porque, no curto prazo, uma empresa pode produzir, mesmo que produza resultados em uma perda econômica, porque não produzir resultaria em uma perda ainda maior. (Em outras palavras, produzir é benéfico se, pelo menos, gerar receita suficiente para começar a cobrir os custos fixos irrecuperáveis.)
Também é útil observar que, enquanto a condição de desligamento foi descrita aqui no contexto de uma empresa em um mercado competitivo, a lógica que uma empresa estará disposta a produzir no curto prazo, desde que a receita proveniente cobre os custos variáveis (ou seja, recuperáveis) de produção retidos para empresas em qualquer tipo de mercado.