Quem já jogou o popular jogo de tabuleiro Monopólio tem uma boa idéia do que é um monopólio. No jogo de tabuleiro, um dos objetivos é possuir todas as propriedades de uma cor específica ou, em termos econômicos, ter o monopólio das propriedades de uma cor específica. Também é o caso em que, quando um jogador detém o monopólio de um conjunto de propriedades, os aluguéis nessas propriedades aumentam. Essa também é uma característica realista do jogo, já que geralmente é verdade que os monopólios levam a preços mais altos.
UMA Monopólio é simplesmente um mercado com apenas um vendedor e sem substitutos próximos do produto desse vendedor. Tecnicamente, o termo "monopólio" deve se referir ao próprio mercado, mas tornou-se comum para os vendedor único no mercado também deve ser chamado de monopólio (em vez de ter o monopólio de um mercado). Também é bastante comum o vendedor único em um mercado ser chamado de monopolista.
Os monopólios surgem por causa de barreiras à entrada que impedem que outras empresas entrem no mercado e exerçam pressão competitiva sobre o monopolista. Essas barreiras à entrada existem de várias formas, portanto, existem várias razões específicas para a existência de monopólios.
Em todos os casos, há um pouco de ambiguidade em torno da definição de mercado para determinar se uma empresa é monopolista. Por exemplo, embora seja certamente verdade que a Ford detenha o monopólio do Ford Focus, certamente não é o caso que a Ford detenha o monopólio dos carros em geral. A questão da definição de mercado, que se baseia no que é considerado um "substituto próximo", é uma questão central na maioria dos debates sobre regulamentação de monopólio.