Robert Fulton's barco a vapor o Clermont foi sem dúvida o pioneiro dos barcos a vapor práticos. Em 1801, Robert Fulton estabeleceu uma parceria com Robert Livingston para construir o Clermont. Livingston havia recebido o monopólio da navegação a vapor nos rios do estado de Nova York por vinte anos, desde que ele produzisse uma embarcação a vapor capaz de viajar seis quilômetros por hora.
Robert Fulton chegou a Nova York em 1806 e começou a construção do Clermont, em homenagem à propriedade de Robert Livingston às margens do rio Hudson. O edifício foi construído no East River, em Nova York. No entanto, o Clermont era então alvo de piadas de transeuntes, que o apelidaram de "Fulton Folly".
Na segunda-feira, 17 de agosto de 1807, a primeira viagem de Clermont foi iniciada. Carregando uma festa de convidados, os Clermont saíam à uma hora da tarde. Pinewood era o combustível. Às 13 horas de terça-feira, o barco chegou a Clermont, a 160 quilômetros de Nova York. Depois de passar a noite em Clermont, a viagem foi retomada na quarta-feira. Albany, a quarenta milhas de distância, foi alcançada em oito horas, registrando um recorde de 150 milhas em trinta e duas horas. Voltando à cidade de Nova York, a distância foi percorrida em trinta horas. O barco a vapor Clermont foi um sucesso.
O barco foi então instalado por duas semanas enquanto as cabines eram construídas, um teto construído sobre o motor e coberturas colocadas sobre as rodas de pás para pegar o jato de água. Então o Clermont começou a fazer viagens regulares a Albany, transportando às vezes cem passageiros, fazendo a viagem de ida e volta a cada quatro dias e continuou até o gelo flutuante marcar o intervalo para o inverno.
Robert Fulton foi uma das figuras mais importantes no início da tecnologia americana. Antes de seu barco a vapor Clermont subir o rio Hudson pela primeira vez em 1807, ele trabalhou por anos na Inglaterra França no desenvolvimento industrial, especialmente navegação interior e corte de canais, e construção uma submarino.