Assassinato de Helen Jewett

O assassinato de Helen Jewett, uma prostituta na cidade de Nova York em abril de 1836, foi um dos primeiros exemplos de uma sensação da mídia. Os jornais do dia publicaram histórias horríveis sobre o caso, e o julgamento de seu assassino acusado, Richard Robinson, tornou-se o foco de intensa atenção.

Um jornal em particular, o New York Herald, fundado por um editor inovador James Gordon Bennett um ano antes, fixado no caso Jewett.

A cobertura intensiva do Herald de um crime particularmente horrível criou um modelo para a denúncia de crimes que perdura até os dias atuais. O frenesi em torno do caso Jewett poderia ser visto como o começo do que hoje conhecemos como o estilo tabloide do sensacionalismo, que ainda é popular nas grandes cidades (e nos tabloides de supermercados).

O assassinato de uma prostituta na cidade em rápido crescimento provavelmente teria sido rapidamente esquecido. Mas a concorrência nos negócios de jornais em rápida expansão na época tornou a cobertura aparentemente interminável do caso uma decisão comercial inteligente. O assassinato de Miss Jewett ocorreu exatamente no momento em que os jornais novatos estavam lutando pelos consumidores em um novo mercado de trabalhadores alfabetizados.

Histórias sobre o assassinato e o julgamento de Robinson no verão de 1836 culminaram em indignação pública quando, em uma reviravolta chocante, ele foi absolvido do crime. A indignação resultante, é claro, estimulou mais cobertura sensacionalista.

Helen Jewett nasceu como Dorcas Doyen em Augusta, Maine, em 1813. Seus pais morreram quando ela era jovem, e ela foi adotada por um juiz local que se esforçou para educá-la. Quando adolescente, ela se destacou por sua beleza. E, aos 17 anos, um caso com um banqueiro no Maine se transformou em um escândalo.

A menina mudou seu nome para Helen Jewett e mudou-se para Cidade de Nova York, onde ela novamente atraiu atenção por causa de sua boa aparência. Em pouco tempo, ela estava empregada em uma das inúmeras casas de prostituição que operam na cidade no 1830s.

Nos anos posteriores, ela seria lembrada nos termos mais brilhantes. Em um livro de memórias publicado em 1874 por Charles Sutton, o diretor de The Tombs, a grande prisão no sul de Manhattan, ela foi descrita como tendo "varrido como um meteoro de seda pela Broadway, a reconhecida rainha do passeio".

Richard Robinson nasceu em Connecticut em 1818 e aparentemente recebeu uma boa educação. Ele saiu para morar na cidade de Nova York quando adolescente e encontrou emprego em uma loja de artigos secos no sul de Manhattan.

No final da adolescência, Robinson começou a se associar com uma multidão áspera e passou a usar o nome "Frank Rivers" como um pseudônimo quando visitava prostitutas. De acordo com alguns relatos, aos 17 anos ele encontrou Helen Jewett quando ela foi abordada por um rufião do lado de fora de um teatro de Manhattan.

Robinson espancou o bandido, e Jewett, impressionado com o jovem adolescente, deu-lhe o cartão de visita. Robinson começou a visitar Jewett no bordel onde trabalhava. Assim começou um relacionamento complicado entre os dois transplantes para a cidade de Nova York.

Em algum momento do início da década de 1830, Jewett começou a trabalhar em um bordel da moda, operado por uma mulher que se chama Rosina Townsend, na Thomas Street, no sul de Manhattan. Ela continuou seu relacionamento com Robinson, mas eles aparentemente terminaram antes de se reconciliarem em algum momento no final de 1835.

Segundo vários relatos, no início de abril de 1836, Helen Jewett ficou convencida de que Robinson estava planejando se casar com outra mulher, e ela o ameaçou. Outra teoria do caso era que Robinson estava desviando dinheiro para gastar com Jewett, e ele ficou preocupado que Jewett o expusesse.

Rosina Townsend afirmou que Robinson chegou a sua casa tarde da noite de sábado, 9 de abril de 1836, e visitou Jewett.

Nas primeiras horas do dia 10 de abril, outra mulher na casa ouviu um barulho alto seguido de um gemido. Olhando para o corredor, ela viu uma figura alta correndo para longe. Em pouco tempo, alguém olhou para o quarto de Helen Jewett e descobriu um pequeno incêndio. E Jewett estava morto, com uma grande ferida na cabeça.

Seu assassino, que se acredita ser Richard Robinson, fugiu de casa por uma porta dos fundos e pulou uma cerca caiada de branco para escapar. Um alarme foi disparado e policiais encontraram Robinson em seu quarto alugado, na cama. Nas calças dele havia manchas de cal.

Robinson foi acusado pelo assassinato de Helen Jewett. E os jornais tiveram um dia de campo.

O assassinato de prostituta provavelmente teria sido um evento obscuro, exceto pelo surgimento da penny press, jornais da cidade de Nova York, vendidos por um centavo e tendendo a se concentrar em eventos sensacionais.

O New York Herald, que James Gordon Bennett havia iniciado um ano antes, confiscou o assassinato de Jewett e iniciou um circo na mídia. O Herald publicou descrições escandalosas da cena do crime e também publicou histórias exclusivas sobre Jewett e Robinson, que animaram o público. Muitas das informações publicadas no Herald eram exageradas, se não fabricadas. Mas o público engoliu tudo.

Richard Robinson, acusado do assassinato de Helen Jewett, foi a julgamento em 2 de junho de 1836. Seus parentes em Connecticut arranjaram advogados para representá-lo, e sua equipe de defesa conseguiu encontrar uma testemunha que forneceu um álibi para Robinson no momento do assassinato.

Supunha-se amplamente que a principal testemunha da defesa, que administrava um supermercado no sul de Manhattan, havia sido subornada. Mas, como as testemunhas da acusação tendiam a ser prostitutas cuja palavra era suspeita de qualquer maneira, o caso contra Robinson se desfez.

Robinson, para choque do público, foi absolvido do assassinato e libertado. Logo depois que ele partiu de Nova York para o Ocidente. Ele morreu não muito tempo depois.

O assassinato de Helen Jewett foi lembrado por muito tempo na cidade de Nova York. No ano seguinte ao assassinato, o New York Herald publicou um artigo de primeira página observando que o assassinato estava em ascensão na cidade de Nova York. O jornal deu a entender que a absolvição de Robinson pode ter inspirado outros assassinatos.

Por décadas após o caso Jewett, as histórias sobre o episódio às vezes apareciam nos jornais da cidade, geralmente quando alguém relacionado ao caso morria. A história tinha sido uma sensação da mídia que ninguém vivo na época se esqueceu dela.

O assassinato e o julgamento subsequente criaram o padrão de como a imprensa abordava as histórias de crimes. Repórteres e editores perceberam que relatos sensacionais de crimes de alto nível vendiam jornais. No final de 1800, editores como Joseph Pulitzer e William Randolph Hearst travaram guerras de circulação na era do jornalismo amarelo. Os jornais costumavam competir pelos leitores, apresentando histórias de crime lúgubres. E, claro, essa lição perdura até os dias atuais.