A tocha olímpica representa o roubo de Zeus por Prometeu. Nos Jogos Olímpicos Gregos originais, um incêndio a Chama Olímpica - foi mantido aceso durante a duração dos jogos. A tradição da chama olímpica chegou aos jogos internacionais no verão de 1928 jogos Olímpicos em Amsterdã. Não havia revezamento da tocha nos jogos originais, levando a chama da fonte para onde quer que os jogos fossem realizados. A tocha olímpica é uma invenção relativamente nova, introduzida por Carl Diem nos Jogos Olímpicos de Verão de 1936 em Berlim.
Enquanto a tocha olímpica original era simplesmente uma chama olímpica que era mantida queimando por todo o original Jogos Olímpicos da Grécia, a tocha moderna é um dispositivo sofisticado usado em um relé. O design da tocha muda e é personalizado para cada conjunto de Jogos Olímpicos. Tochas recentes usam um queimador duplo, com uma chama externa brilhante e uma pequena chama azul interna. A chama interna é protegida de modo que, se a tocha é soprada pelo vento ou pela chuva, a pequena chama age como uma espécie de luz piloto, acendendo novamente a tocha. Uma tocha típica carrega combustível suficiente para queimar por cerca de 15 minutos. Jogos recentes utilizaram uma mistura ardente de butano e polipropileno ou propano.
As tochas olímpicas modernas são menos propensas a sair do que seus antecessores. O tipo de tocha usado para os Jogos Olímpicos de Verão de 2012 foi testado e encontrado para funcionar em temperaturas de -5 ° C a 40 ° C, na chuva e na neve, a 95% de umidade e com rajadas de vento de até 50 mph. A tocha permanecerá acesa quando cair de uma altura de pelo menos três metros (a altura do teste). Mesmo assim, a chama pode apagar-se! Quando isso acontece, a chama interna age como uma luz piloto para reacender o combustível da chama. A menos que a tocha esteja muito molhada, a chama deve reacender facilmente.