Os gases nobres possuem invólucros externos completos de elétrons, o que os torna muito estáveis. Outros elementos também buscam estabilidade, que governa sua reatividade e comportamento de ligação. Os halogênios estão a um elétron dos níveis de energia cheios, portanto são muito reativos.
O cloro, por exemplo, possui sete elétrons em sua camada externa de elétrons. O cloro se liga prontamente a outros elementos para que ele possa ter um nível de energia cheio, como o argônio; +328,8 kJ por mole de átomos de cloro são liberados quando o cloro adquire um único elétron. Por outro lado, seria necessária energia para adicionar um segundo elétron a um átomo de cloro.
Do ponto de vista termodinâmico, é mais provável que o cloro participe de reações nas quais cada átomo ganha um único elétron. As outras reações são possíveis, mas menos favoráveis. A regra do octeto é uma medida informal de quão favorável é uma ligação química entre os átomos.
Os átomos seguem a regra do octeto porque sempre buscam a configuração eletrônica mais estável. Seguindo o
octeto A regra resulta em orbitais s e p completamente preenchidos no nível de energia mais externo de um átomo. Os elementos de baixo peso atômico (os primeiros 20 elementos) têm maior probabilidade de aderir à regra do octeto.Diagramas de pontos de elétrons de Lewis podem ser desenhados para ajudar a explicar os elétrons que participam de uma ligação química entre os elementos. Um diagrama de Lewis conta os elétrons de valência. Os elétrons compartilhados em uma ligação covalente são contados duas vezes. Para a regra do octeto, deve haver oito elétrons contabilizados em torno de cada átomo.