Os esteróides anabolizantes aumentam a taxa de síntese proteica dentro das células. A construção de tecido celular (anabolismo) é especialmente notável nos músculos. Os esteróides anabolizantes também têm efeitos androgênicos e virilizantes. Eles influenciam características masculinas, como o crescimento das cordas vocais e dos pêlos do corpo.
Os esteróides anabolizantes são atraentes para atletas e fisiculturistas porque aumentam o tamanho e a força dos músculos. Eles também aumentam a agressividade e a competitividade, que podem ser características desejáveis no esporte. Esteróides anabolizantes podem ser prescritos para promover apetite, estimular o crescimento ósseo, induzir a puberdade masculina, diminuir a efeitos do desperdício muscular de doenças crônicas, como câncer ou AIDS, e podem mostrar-se promissores em homens contraceptivo. Os medicamentos estão disponíveis como pílulas orais, esteróides injetáveis e manchas na pele.
Os esteróides anabolizantes alteram a massa muscular e a força por dois processos. Primeiro, os esteróides levam a um aumento da produção de proteínas, que são os blocos de construção dos músculos. Os esteróides também bloqueiam o efeito do hormônio
cortisol no tecido muscular, para que o músculo existente seja quebrado mais lentamente. Além disso, os esteróides anabolizantes levam as células a se diferenciarem no músculo mais rapidamente do que na gordura.Além de aumentar a força e a massa muscular, os efeitos do uso de esteróides anabolizantes incluem alterações prejudiciais níveis de colesterol, pressão alta, acne, danos no fígado e alterações na estrutura do ventrículo esquerdo do coração. Os esteróides anabolizantes têm um efeito androgênico ou virilizante, o que significa que afetam as características masculinas. Os esteróides anabolizantes afetam o início da puberdade, o crescimento do clitóris nas mulheres e o pênis em crianças do sexo masculino (não afeta o tamanho da pênis em adultos), aumento do tamanho das cordas vocais e aprofundamento da voz, aumento dos pêlos do corpo e calvície prematura em pessoas predispostas a isto. Outro efeito colateral é a diminuição da fertilidade e atrofia testicular.
Muitos dos efeitos colaterais de tomar medicamentos para melhorar o desempenho podem ser combatidos combinando-os com outros medicamentos e exercícios e são um pouco reversíveis em adultos. No entanto, o uso de esteróides anabolizantes pode ter conseqüências negativas permanentes se usado por adolescentes. Um efeito colateral pode ser o início precoce da puberdade. Mais significativamente, os medicamentos podem atrofiar o crescimento, interrompendo prematuramente o alongamento dos ossos.