O que (ou quem) matou os grandes mamíferos do planeta?

As extinções megafaunais se referem à morte documentada de mamíferos de grande corpo (megafauna) de todo o planeta no final da última era glacial, quase ao mesmo tempo que a colonização humana das últimas regiões mais distantes da África. As extinções em massa não eram síncronas nem universais, e os motivos apresentados pelos pesquisadores para essas extinções incluem (mas não estão limitados a) mudanças climáticas e intervenção humana.

Principais tópicos: Extinções megafaunais

As extinções megafaunais do Pleistoceno Superior ocorreram durante a Última Transição Glacial-Interglacial (LGIT), essencialmente nos últimos 130.000 anos, e afetaram mamíferos, aves e répteis. Houve outras extinções em massa muito anteriores, afetando animais e plantas. Os cinco maiores eventos de extinção em massa nos últimos 500 milhões de anos ocorreram no final do Ordovician (443 ma), o Devoniano tardio (375–360 mya), o fim do Permiano (252 mya), o fim do Triássico (201 mya) e no final do Cretáceo (66 milhões).

Antes primeiros seres humanos modernos Deixando a África para colonizar o resto do mundo, todos os continentes já estavam povoados por uma população animal grande e diversificada, incluindo nossos primos hominídeos, neandertais, Denisovanose Homo erectus. Animais com peso corporal superior a 45 kg, chamados megafauna, eram abundantes. Elefante extinto, cavalo, ema, lobos, hipopótamos: a fauna variava com o continente, mas a maioria era comedora de plantas, com poucas espécies de predadores. Quase todas essas espécies de megafauna estão extintas; quase todas as extinções ocorreram na época da colonização dessas regiões pelos primeiros humanos modernos.

Antes de migrar para longe da África, os primeiros humanos modernos e os neandertais coexistiram com megafauna na África e na Eurásia por várias dezenas de milhares de anos. Na época, a maior parte do planeta estava em ecossistemas de estepes ou pastagens, mantidos por megaherbívoros, vegetarianos que impediram a colonização de árvores, pisotearam e consumiram mudas, limparam e quebraram as matéria orgânica.

A aridez sazonal influenciou a disponibilidade de pastagens, e as mudanças climáticas que envolvem aumentos de umidade estão documentadas no Pleistoceno tardio, que Acredita-se que tenha exercido pressão de extinção sobre pastagens de pastagens megafaunais alterando, fragmentando e, em alguns casos, substituindo as estepes por florestas. Mudança climática, migração de seres humanos, extinção da megafauna: o que ocorreu primeiro?

Apesar do que você possa ter lido, não está claro qual dessas forças - mudança climática, migração humana e extinções megafaunais - causaram as outras, e é muito provável que as três forças trabalhem juntas para re-esculpir o planeta. Quando nossa terra ficou mais fria, a vegetação mudou e os animais que não se adaptaram rapidamente morreram. As mudanças climáticas podem muito bem ter impulsionado migrações humanas. As pessoas que se mudam para novos territórios como novos predadores podem ter tido efeitos negativos sobre a fauna existente, através do exagero de uma presa animal particularmente fácil ou da disseminação de novas doenças.

Mas é preciso lembrar que a perda dos mega herbívoros também levou à mudança climática. Estudos em anexo mostraram que mamíferos de corpo grande, como elefantes, suprimem a vegetação lenhosa, respondendo por 80% da perda de plantas lenhosas. A perda de um grande número de mega-mamíferos que navegam, pastam e comem grama certamente levou ou aumentou a diminuição da vegetação aberta e mosaicos de habitat, o aumento da ocorrência de incêndio e declínio de plantas co-evoluídas. Os efeitos a longo prazo na dispersão de sementes continuam afetando a distribuição de espécies vegetais por milhares de anos.

Essa coocorrência de seres humanos na migração, mudança climática e morte de animais é o momento mais recente em nossa história humana, onde as mudanças climáticas e as interações humanas re-projetaram a paleta viva de nossa planeta. Duas áreas do nosso planeta são o foco principal dos estudos das extinções megafaunais do Pleistoceno tardio: América do Norte e Austrália, com alguns estudos continuando na América do Sul e na Eurásia. Todas essas áreas foram sujeitas a mudanças maciças de temperatura, incluindo a presença variável de gelo glacial e a vida vegetal e animal; cada um sustentou a chegada de um novo predador na cadeia alimentar; cada uma delas viu diminuições e reconfiguração dos animais e plantas disponíveis. As evidências coletadas por arqueólogos e paleontólogos em cada uma das áreas contam uma história um pouco diferente.

• Primeira colonização humana: 15.000 anos civis atrás (cal BP), (pré-Clovis sites)
• Último máximo glacial: ~ 30.000-14.000 cal BP
• Dryas mais jovens: 12.900–11.550 cal BP
• Sites importantes: Rancho La Brea (Califórnia, EUA), muitos Clovis e sites pré-Clovis.
• Faixa de corte: 15% desapareceram durante a sobreposição de Clovis e Younger Dryas, 13,8-11,4 cal BP
• Espécies: ~ 35, 72% da megafauna, incluindo o lobo terrível (Canis dirus), coiotes (C. latrans) e gatos com dentes de sabre (Smilodon fatalis); Leão americano, urso de cara curta (Arctodus simus), Urso marrom (Ursus arctos), sabercat dentário (Soro de homoterio) e dhole (Cuon alpinus)

Embora a data exata ainda esteja em discussão, é mais provável que os humanos tenham chegado à América do Norte o mais tardar em cerca de 15.000 anos atrás, e talvez até 20.000 anos atrás, no final do último máximo glacial, quando a entrada nas Américas a partir de Beringia tornou-se viável. Os continentes norte e sul-americano foram rapidamente colonizados, com populações estabelecidas no Chile em 14.500, certamente algumas centenas de anos após a primeira entrada nas Américas.

A América do Norte perdeu cerca de 35 gêneros de animais principalmente de grande porte durante o Pleistoceno Final, talvez 50% de todas as espécies de mamíferos maiores que 32 kg (70 lb) e todas as espécies maiores que 1.000 libras (1.000 kg) kg). A preguiça terrestre, o leão americano, o lobo terrível e o urso de cara curta, mamute lanoso, mastodonte e Glyptotherium (um grande tatu corporal) desapareceram. Ao mesmo tempo, 19 gêneros de pássaros desapareceram; e alguns animais e pássaros fizeram mudanças radicais em seus habitats, mudando permanentemente seus padrões de migração. Com base nos estudos de pólen, a distribuição de plantas também sofreu uma mudança radical principalmente entre 13.000 a 10.000 anos civis atrás (BP cal).

Entre 15.000 e 10.000 anos atrás, a queima de biomassa aumentou gradualmente, principalmente nos movimentos de rápidas mudanças climáticas nos 13,9, 13,2 e 11,7 mil anos atrás. Atualmente, essas mudanças não são identificadas com mudanças específicas na densidade populacional humana ou com o momento da extinção da megafauna, mas isso não significa necessariamente que eles não tenham relação - os efeitos da perda de mamíferos com corpo grande na vegetação são muito duradouros.

• Primeira colonização humana: 45.000–50.000 cal BP
• Sites importantes: Darling Downs, Kings Creek, a cratera de Lynch (todos em Queensland); Mt Cripps e Mowbray Swamp (Tasmânia), Cuddie Springs e Lago Mungo (Nova Gales do Sul)
• Faixa de corte: 122.000-7.000 anos atrás; pelo menos 14 gêneros de mamíferos e 88 espécies entre 50.000 a 32.000 cal BP
• Espécies: Procoptodon (canguru gigante de cara curta), Genyornis newtoni, Zygomaturus, Protemnodon, cangurus de estenurina e T. carnifex

Na Austrália, vários estudos sobre extinções megafaunais foram realizados ultimamente, mas os resultados são contraditórios e as conclusões devem ser consideradas controversas hoje. Uma dificuldade com as evidências é que a entrada humana na Austrália ocorreu há muito mais tempo do que a das Américas. A maioria dos estudiosos concorda que os humanos chegaram ao continente australiano há pelo menos 50.000 anos; mas as evidências são escassas e o datação por radiocarbono é ineficaz para datas com mais de 50.000 anos.

Genyornis newtoni, Zygomaturus, Protemnodon, cangurus de estenurina e T. carnifex todos desapareceram logo após a ocupação humana do continente australiano. Vinte ou mais gêneros de gigante marsupiais, monotremados, pássaros e répteis provavelmente foram exterminados devido à intervenção direta das populações humanas, uma vez que não conseguem encontrar conexão com as mudanças climáticas. O declínio local da diversidade começou quase 75.000 anos antes da colonização humana e, portanto, não pode ser o resultado da intervenção humana.

Pesquisas menos acadêmicas sobre extinções em massa na América do Sul foram publicadas, pelo menos na imprensa acadêmica em inglês. No entanto, investigações recentes sugerem que a intensidade e o tempo de extinção variaram em todo o continente sul-americano, começando no norte latitudes vários milhares de anos antes da ocupação humana, mas cada vez mais intensa e rápida nas latitudes mais altas do sul, depois dos humanos chegou. Além disso, o ritmo de extinção parece ter se acelerado cerca de 1.000 anos após a chegada dos humanos, coincidindo com as reviravoltas regionais a frio, o equivalente sul-americano da Younger Dryas.

Alguns estudiosos observaram padrões de diferenças estádias / interestadiais entre as Américas do Norte e do Sul e concluíram que, embora não há evidências para o "modelo blitzkrieg" - isto é, a matança em massa por seres humanos - a presença humana em combinação com a rápida a expansão das florestas e as mudanças ambientais parecem ter levado ao colapso do ecossistema megafaunal dentro de algumas centenas de anos.

• Primeira colonização humana: 14.500 cal BP (Monte Verde, Chile)
• Último máximo glacial: 12.500-11.800 cal BP, na Patagônia
• Reversão a frio (Aproximadamente equivalente às Dryas mais jovens): 15.500-11.800 cal BP (varia em todo o continente)
• Sites importantes: Lapa da Escrivânia 5 (Brasil), Campo La Borde (Argentina), Monte Verde (Chile), Pedra Pintada (Brasil), Cueva del Milodón, Fell's Cave (Patagonia)
• Die-off: 18.000 a 11.000 cal BP
• Espécies: 52 gêneros ou 83% de toda megafauna; Holmesina, Glyptodon, Haplomastodon, antes da colonização humana; Cuvieronius, Gomfhotheres, Glossotherium, Equus, Hippidion, Mylodon, Eremotherium e Toxodon cerca de 1.000 anos após a colonização humana inicial; Smilodon, Catonyx, Megatherium e DoedicurusHoloceno atrasado

Recentemente, foram descobertas evidências da sobrevivência de várias espécies de preguiças gigantes terrestres nas Índias Ocidentais, até 5.000 anos atrás, coincidentes com a chegada de seres humanos na região.

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